Waarom olifanten zo goed kunnen voelen met hun slurf

In dit artikel:

Snorharen zijn niet alleen iets voor katten of knaagdieren; veel diersoorten gebruiken ze voor sociale signalen en voelonderzoek. Duitse onderzoekers publiceren in Science nieuw onderzoek naar de snorharen van de Aziatische olifant, die met ongeveer duizend haren op de slurf de kampioen blijken. De haren zijn onbeweeglijk en groeien na uitval niet terug, maar hun bouw maakt ze uiterst geschikt als tastzintuig.

De wetenschappers maten vorm, porositeit en stijfheid en vonden een duidelijke stijfheidsgradiënt: zeer stevig bij de wortel en flexibel aan het uiteinde — vergelijkbaar met katten, maar anders dan de meer ronde snorharen van knaagdieren. Microscopisch zijn de haren porieus aan de onderkant en dicht aan de bovenkant, een structuur die stevigheid biedt; de opvallend ovale dwarsdoorsnede helpt mee buigen met de slurf en verbetert contact met objecten.

Behalve inzicht in zintuigelijke aanpassingen bij dieren (bijvoorbeeld het herkennen van ijsberen aan hun unieke snorpatronen) zien de onderzoekers kansen om deze biologie te gebruiken bij het ontwikkelen van geavanceerde kunstsnorharen voor robots.