Waarom mens meer kans loopt te overlijden door meteorietinslag dan aan hondsdolheid

In dit artikel:

Een internationaal team onder leiding van natuurkundige Carrie Nugent publiceerde vorige week op ArXiv een berekening van hoe groot de kans is dat een individu in zijn leven (gemiddeld 71 jaar) een zeldzame maar dodelijke gebeurtenis meemaakt. De aanleiding was praktisch-economisch: is het economisch verantwoord om veel geld uit te geven aan het afwenden van een meteorietinslag (bijvoorbeeld door met een ruimtevaartuig een rots van koers te laten veranderen) in vergelijking met investeringen in vaccinatie of autoveiligheid?

Het team verzamelde gegevens over rotsachtige objecten die mogelijk de aarde kruisen, berekende inslagskansen en vergeleek die met andere risico’s. Conclusies: de kans om te sterven door een meteoriet van ten minste 140 meter is groter dan overlijden door een beet van een hond met hondsdolheid (1 op 160.000). De sterfkans door griep ligt ongeveer op hetzelfde niveau als die van zo’n meteorietinslag, al komt griep veel vaker voor. De meest dodelijke gebeurtenis per incident is het bedolven raken onder ingestort zand (bij een kans van ongeveer 1 op 1.000.000 om überhaupt in zo’n zandgat te belanden en een sterftepercentage van ongeveer 50% bij wie het overkomt); gemiddeld overlijden daardoor jaarlijks drie kinderen. Olifantaanvallen zijn even dodelijk maar komen vaker voor (ongeveer 1 op 30.000), goed voor zo’n achttien doden per jaar. Andere cijfers: bij blikseminslag of koolmonoxidevergiftiging sterft circa 1 op 10 slachtoffers; bij mislukte parachutesprongen of auto-ongevallen met letsel is dat 1 op 100.

De onderzoekers benadrukken dat dit gemiddelden zijn en sterk afhangen van locatie en gedrag: risico’s als olifant- of coyote-aanvallen zijn in Nederland praktisch nihil maar reëel in sommige andere landen. Ook wijzen ze erop dat er het afgelopen eeuw geen bevestigde doden door meteorietinslagen zijn geweest — maar als zo’n grote inslag plaatsvindt, zou die veel slachtoffers kunnen maken.