Waar Heerenveen fier overeind stond, lag Ajax uitgeteld in het gras: de geest is uit de fles
In dit artikel:
Ajax heeft het seizoen in mineur afgesloten: een pover 0-0 bij sc Heerenveen zaterdagmiddag maakt duidelijk dat de Amsterdammers niet beter zijn dan een middelmatige eredivisieploeg en dat het kampioenschap al lang geen optie meer is. In plaats daarvan wacht Ajax nu een reeks play-offs om überhaupt een ticket voor de Conference League af te dwingen — een mondiaal aanzienlijke achteruitgang tegenover de ambities van de club.
Wat er gebeurde: in Heerenveen speelden beide ploegen gelijkop, maar Ajax leek futloos en zat op het gras terwijl de thuisploeg het publiek trots begroette. Een zware wolkbreuk in de slotfase maakte de wedstrijd nog lastiger; het spel stokte doordat de bal nauwelijks rolde. Heerenveen-aanvoerder Joris van Overeem werd uitgeroepen tot speler van het seizoen en sprak zich strijdvaardig uit richting de play-offs. Ajax-speler Steven Berghuis moest zelfs zijn vakantieplannen verzetten vanwege extra verplichtingen: hij speelt donderdag in Volendam nog tegen FC Groningen in de play-offs.
Waarom dit belangrijk is: Ajax is dit seizoen dramatisch teruggezakt vergeleken met vorig jaar. Waar men vorig seizoen nog op één punt van PSV eindigde, is het huidige gat tot de kampioen 28 punten. Onder de wisselende leiding van John Heitinga, Fred Grim en Óscar García verzamelde Ajax 22 punten minder dan onder Francesco Farioli het jaar ervoor. Die sportieve teleurstelling heeft ook concrete financiële gevolgen: de begroting was opgesteld op basis van Europa League-opbrengsten, niet die van een Conference League-deelneming of niets, waardoor er een gat ontstaat in de jaarplanning.
De rol van technisch directeur Jordi Cruijff staat centraal bij de toekomstopdrachten. Hij werd op 1 februari aangesteld en heeft zich de ambitie opgelegd om Ajax binnen een kalenderjaar weer kampioen te maken; García stelde zelfs dat “Ajax wordt volgend seizoen kampioen.” Cruijff wil de selectie versterken, maar dat stuit op praktische belemmeringen: het is lastig om dure spelers te verkopen en meerdere afdelingen binnen de club — scouting, jeugdopleiding, medische en performance-staf — hebben tot nu toe weinig contact gehad met hem. Cruijff lijkt bovendien voorkeur te geven aan scout Joel Lara boven de bestaande scoutingsafdeling, wat intern vragen oproept.
De situatie samengevat: Ajax oogde in Friesland als een middenmoter, ver onder de eigen standaarden. De play-offs bieden nog een route naar Europees voetbal, maar de kans dat Ajax volgend seizoen niet in een Europees hoofdtoernooi speelt is reëel. Sportieve teleurstellingen, een hobbelige technische koers en financiële onzekerheid vormen samen een grote uitdaging voor Cruijff, de technische staf en de spelersgroep in de aanloop naar de zomer.