Voorstelling UAE in 2026: de slokop wil nog meer winnen en zélfs de leider kan nog beter

In dit artikel:

UAE Team Emirates domineerde het wielerjaar 2025 en noteerde een hallucinant aantal zeges: de UCI-telling kwam uit op 95 overwinningen (soms werd 97 of 99 genoemd door andere bronnen). Het record, behaald door 20 verschillende renners, katapulteert de ploeg ver boven concurrenten als Visma-Lease a Bike, HTC en Mapei. Tadej Pogacar blijft het stralende middelpunt: zijn consistentie, honger en persoonlijk leiderschap houden de ploeg samen en leveren hem opnieuw een van zijn beste seizoenen op.

Niet alle successen werden echter zonder discussie afgevinkt. De dubbele Mexicaanse titel van Isaac del Toro werd door de UCI naar 2026 verplaatst en de wereld- en Europese titels van Pogacar tellen niet mee voor UAE Team Emirates, wat de definitieve score beïnvloedde. Interne incidenten en blunders lieten de ploeg herhaaldelijk kansen verslinden: conflicten met Juan Ayuso, het verkeerd omgaan met Del Toro op de Finestre, Brandon McNulty’s manifestaties in de Giro en ongeleid rijgedrag van renners als Jan Christen en Marc Soler tonen dat geld alleen geen garantie voor foutloze uitvoering is.

De ploeg investeerde wel gericht in omkadering en performance, met zichtbaar resultaat, onder meer op de tijdritfiets — een reactie op kwetsbaarheden die duidelijk werden na Combloux in de Tour van 2023. Sportief manager Matxin Fernandez erkent dat er altijd ruimte voor verbetering is en waarschuwt dat andere teams intussen leren werken zoals UAE. Hij prijst ook de teamcultuur: respect, honger en een menselijk karakter dat volgens hem niet te koop is en cruciaal voor het succes.

Pogacar functioneert als rustpunt in de soms chaotische organisatie. Hij voegt nieuwe ambities toe (Milaan–Sanremo, Parijs–Roubaix) en schuift zijn grenzen steeds verder op, terwijl zijn contract loopt tot 2030. Om roofbouw en herhaling van eerdere uitputtingsverschijnselen te voorkomen, plant UAE een opvallend licht wedstrijdschema voor hem: beperkt aantal wedstrijddagen (ongeveer vijf tot eind april, met vier monumenten) zodat fysieke en mentale frisheid vooropstaan. De ploeg monitort zijn mentale toestand nauwgezet en ziet in Del Toro — die als protegé naar de Tour gaat om van Pogacar te leren — een potentiële opvolger.

Kritiek dat UAE te veel op geld vertrouwt blijft bestaan; renners zoals Tim Wellens reageren afhoudend op loon-geruchten, maar erkennen dat financiële middelen gebruikt zijn om tekortkomingen weg te werken. De ploegnaam en het kapitaal werken in hun voordeel, maar managementfouten en communicatieproblemen geven nog regelmatig aanleiding tot controverse — waardoor de term “niet-Verenigd” als woordspeling op de Emiraten vaker voorkomt.

Vooruitkijkend wil UAE in 2026 doorgroeien zonder de manier van winnen uit het oog te verliezen: winnen is belangrijk, maar de wijze waarop telt evenzeer, aldus Matxin. Met Del Toro al in de coulissen en renners als Jay Vine die vroeg in het jaar winnen binnenhalen, lijkt de ploeg zijn voorsprong te willen consolideren. De grote vraag blijft of UAE die dominantie in de Tour kan vertalen en of Pogacar zijn grenzen verder kan verleggen zonder kwaliteit of motivatie te verliezen.