Voor Verstappen is er bij autosportgala geen ontkomen aan vragen over 'Der Helmut'

In dit artikel:

Helmut Marko, de 82‑jarige topadviseur van Red Bull, heeft deze week onverwacht maar toch niet geheel verrassend zijn vertrek aangekondigd — een besluit dat hij volgens eigen zeggen direct na de laatste race van het seizoen nam, waarin Max Verstappen zijn wereldtitel verloor. Vanavond verschijnt Verstappen in Tasjkent bij het FIA‑autosportgala; de ceremonie zelf zal niet door Marko’s vertrek worden overschaduwd, maar diens geest blijft rondhangen.

Marko was ruim twintig jaar een sleutelfiguur binnen Red Bull en wordt gezien als dé man die Verstappen als tiener de kans gaf in de Toro Rosso‑cockpit. Die persoonlijke band is altijd intens geweest; na zijn afscheid voerden de twee een, zoals Marko het noemde, melancholisch telefoongesprek. Verstappen toonde eerder al zijn loyaliteit — hij zei ooit dat hij zou vertrekken als Marko dat moest — wat de emotionele lading van het vertrek vergroot.

Operationeel had Marko de laatste jaren minder directe invloed en zijn vertrek volgt op een reeks eerder vertrokken kopstukken bij Red Bull, zoals ontwerper Adrian Newey, sportief directeur Tom Wheatley en andere technische krachten. Teambaas Laurent Mekies lijkt de renstal na de zomer echter weer op de rails te hebben gezet, wat de continuïteit voor Verstappen deels waarborgt.

Marko zelf omschreef zijn vertrek kort: "Het is geen gedwongen vertrek. Het was mijn eigen keuze." Hij benadrukt dat er in goed overleg afscheid is genomen. Tegelijkertijd verandert de dynamiek in de F1‑bubbel: journalisten die vertrouwden op Marko’s scherpe analyses en controversiële uitspraken zullen een andere bron moeten vinden.

Karakteristiek voor Marko waren naast zijn succesverhalen ook episodes die tot kritiek en berispingen leidden: denk aan het misplaatste idee tijdens de coronaperiode om coureurs te “immuniseren”, de denigrerende opmerkingen over Sergio Pérez en foute aantijgingen rondom incidents zoals in Qatar. Zulke incidenten droegen bij aan zijn beeld als ontembare einzelgänger.

Marko sluit af zonder intentie als paddock‑analist terug te keren; hij zegt genoeg andere bezigheden te hebben. Voor Verstappen betekent het vertrek vooral het einde van een langdurig persoonlijk mentorschap. Sportief verandert er op korte termijn niets essentieel — Mekies en de resterende technische staf houden de boel draaiende — maar de vertrouwensband die Marko en Verstappen deelden, is onmiskenbaar een hoofdstuk dat nu wordt afgesloten.