Voor hockeyer Koen Bijen, die meer dan eens 'te licht' werd bevonden, is knokken een tweede natuur

In dit artikel:

Koen Bijen beleefde zondag een emotionele start van het WK in eigen land. De 28-jarige aanvaller was met een doelpunt en twee assists belangrijk in de 5-1-zege van Nederland op Nieuw-Zeeland. Tijdens de ereronde zag hij zijn familie op de tribune, wat de betekenis van het moment extra groot maakte. Dinsdag speelt Oranje in Amstelveen tegen Argentinië.

Bijen is onder bondscoach Jeroen Delmee uitgegroeid tot een vaste waarde en aanjager van het Nederlands elftal. De spits staat inmiddels op 105 interlands en 44 doelpunten. Zijn bijdrage beperkt zich niet tot scoren: hij zet voortdurend druk, onderschept ballen, werkt hard zonder bal en is gevaarlijk in de omschakeling. Ook in de cirkel levert hij geregeld doelpunten en assists. Zijn belangrijkste eerdere succes was olympisch goud in Parijs.

Dat hij de top bereikte, was niet vanzelfsprekend. Bijen werd als jeugdige voetballer uit de opleiding van Excelsior gezet omdat hij volgens de club fysiek tekortkwam. Daarna koos hij voor hockey bij HDM, waar hij alle hoogste jeugdteams doorliep en het eerste elftal haalde. Na de promotie naar de hoofdklasse zag de club echter geen plek voor hem. Bijen vertrok daarop naar Klein Zwitserland.

Daar kreeg hij onder de Argentijnse coach Carlos Castaño het vertrouwen en de ruimte om zich verder te ontwikkelen. Naast extra technische trainingen werkte hij gericht aan zijn kracht en snelheid. Die aanpak hielp hem fysieke duels beter aan te gaan en zijn eigen speelstijl te benutten. In 2020 maakte hij de overstap naar HC Den Bosch; ruim een jaar later volgde zijn debuut voor Oranje.

Castaño gaf hem bovendien een uitgesproken Argentijnse benadering mee. Bijen probeert tegenstanders soms bewust mentaal uit hun spel te halen, bijvoorbeeld door uitbundig te reageren wanneer zij een fout maken. Volgens hem kan een tegenstander daardoor meer met hem bezig zijn dan met de wedstrijd. Die psychologische aanpak kan dinsdag van pas komen tegen het land waar hij die mentaliteit leerde kennen.