Voor het eerst vaccin ontworpen met kunstmatige intelligentie

In dit artikel:

Onderzoekers van de University of Cambridge hebben met behulp van kunstmatige intelligentie een nieuw concept voor vaccins ontwikkeld dat snel kan worden aangepast aan nieuwe ziekten. In plaats van het klassieke gebruik van verzwakte virale deeltjes, liet de AI het DNA van verschillende coronavirussen analyseren en ontwierp daarop een zogeheten 'superantigeen' — het stukje dat het immuunsysteem leert herkennen en bestrijden.

De onderzoekers stellen dat deze aanpak het immuunsysteem breed genoeg kan trainen om bescherming te bieden tegen meerdere coronavirussen, ook wanneer die muteren. Dat zou een groot voordeel zijn tegenover bestaande vaccins, die vaak regelmatig moeten worden vernieuwd bij snel muterende virussen zoals influenza en SARS-CoV-2.

Volgens het team is dit de eerste keer dat een belangrijk vaccinonderdeel volledig door AI is ontworpen en vervolgens in mensen is getest: eerst in een kleine proef met 39 deelnemers om veiligheid te beoordelen; binnenkort start een grotere studie met circa 200 mensen om de immuunreactie te onderzoeken. Een van de onderzoekers zei tegen de BBC dat het vaccin “zeker potentie” heeft.

Het Cambridge-team werkt daarnaast ook aan AI-ontworpen vaccins tegen andere ziekteverwekkers, waaronder ebola, maar voor de huidige uitbraak in de Democratische Republiek Congo is nog geen specifiek product beschikbaar. De resultaten zijn veelbelovend maar voorlopig nog experimenteel totdat grotere proefpersonenstudies aantonen dat de methode veilig en effectief is.