Vliegen zonder zwaartekracht? Ariane Gayout (28) uit Groningen en haar vlinders gingen mee op een parabolenvlucht

In dit artikel:

De Franse natuurkundige Ariane Gayout (28), verbonden aan de Rijksuniversiteit Groningen, onderzoekt hoe vlinders vliegen binnen turbulente luchtstromen met het oog op het ontwikkelen van betere drones. Haar focus ligt op de aerodynamica van vlinders, omdat zij in tegenstelling tot andere insecten als bijen of vliegen, kunnen blijven vliegen ondanks turbulentie en relatief langzaam en zichtbaar bewegen, wat het onderzoek vergemakkelijkt.

Gayout combineert natuurkunde en biologie door vlinders te bestuderen in een speciaal gecreëerde klimaatkamer, waar de omstandigheden vochtig en warm zijn. In mei nam ze deel aan een parabolenvlucht van het Franse ruimtevaartprogramma om te onderzoeken hoe vlinders zich gedragen bij gewichtsloosheid – een situatie waarin het vliegtuig in paraboolvluchten tijdelijk geen zwaartekracht creëert. Tijdens deze vlucht bleven de twaalf vlinders die ze meenam constant vliegen, in tegenstelling tot haarzelf die wel last had van bewegingsziekte door het op en neer gaan van het vliegtuig.

De vlinders vlogen niet vrij rond, maar in een kubus met camera’s die hun bewegingen nauwkeurig registreerden. De verzamelde data zullen Gayout helpen om beter te begrijpen hoe turbulentie precies werkt, met als doel drones te verbeteren die efficiënter en stabieler kunnen vliegen. Er volgt binnenkort een nieuwe parabolenvlucht om vlinders onder andere lichtomstandigheden te bestuderen. Gayout kijkt er naar uit om opnieuw mee te gaan, hopend beter bestand te zijn tegen de fysieke klachten die de vlucht met zich meebrengt.

Haar onderzoek toont een bijzondere kruisbestuiving tussen natuurkunde en biologie, waarbij de evolutie van insectenvliegen inspiratie biedt voor technologische vooruitgang in de luchtvaart.