Vijf jaar na zijn doorbraak is Botic van de Zandschulp nog altijd ongrijpbaar

In dit artikel:

Botic van de Zandschulp staat bekend als een tennisser van grote contrasten. De Nederlander kan op één dag een van de mooiste punten van een toernooi slaan en een topper uitschakelen, maar ook onverwacht verliezen van een speler die hij op papier moet kunnen verslaan. In de eerste ronde van de US Open speelt hij maandag of dinsdag tegen de Brit Jan Choinski.

Van de Zandschulp brak in 2021 door met een kwartfinaleplaats op de US Open als qualifier. In het daaropvolgende seizoen haalde hij de derde ronde van de Australian Open en Roland Garros en de vierde ronde op Wimbledon. Hij bereikte de 22ste plaats op de wereldranglijst, zijn hoogste positie. Inmiddels staat hij 70ste, mede door blessures maar vooral door wisselende prestaties.

Zijn beste tennisniveau is hoog. Hij beschikt over snelheid, inzicht en een sterke forehand en versloeg in zijn loopbaan al negen spelers uit de mondiale top tien. Daartegenover staan partijen waarin hij te afwachtend speelt of veel eenvoudige fouten maakt. Ook zijn trainersloopbaan kent weinig stabiliteit. In 2024 keerde hij terug bij Peter Lucassen, met wie hij eerder succes had, maar een jaar later beëindigde hij die samenwerking opnieuw.

De moeilijke periode bereikte in 2024 een dieptepunt. Na een pijnlijke nederlaag tegen Fabio Fognini op Roland Garros dacht Van de Zandschulp eraan te stoppen, omdat hij geen plezier meer in het tennis had. Toch volgde enkele maanden later een opvallende opleving: op de US Open versloeg hij Carlos Alcaraz, die dat jaar Roland Garros en Wimbledon had gewonnen. Ook toen bleef zijn reactie beperkt tot een korte gebalde vuist.

Zijn gesloten lichaamstaal wordt geregeld aangezien voor kalmte. Trainer Raemon Sluiter zegt dat Van de Zandschulp juist een perfectionist is en teleurstelling moeilijk kan verwerken. Volgens Sluiter vergeet hij door die emoties soms zijn inzicht te gebruiken om fouten te analyseren. Daar werkt het tweetal aan.

In Montréal liet Van de Zandschulp deze zomer nieuwe tekenen van vorm zien. Hij versloeg eerst Daniil Medvedev, de nummer zes van de wereld, en daarna Hubert Hurkacz. Tegen de Pool overleefde hij twee matchpoints en maakte hij tijdens een uitglijdende reflex een spectaculair punt. Na afloop van die wedstrijd juichte hij ongewoon uitbundig. Zulke uitschieters worden echter vaak gevolgd door een mindere partij. Zo verloor hij na zeges op Novak Djokovic en Alcaraz eerder van respectievelijk Francisco Cerúndolo en Jack Draper.

Op vragen over zijn spelplezier reageert Van de Zandschulp terughoudend. Na een nederlaag tegen Tallon Griekspoor zei hij dat hij wel degelijk met plezier speelt, maar zichtbaar geïrriteerd was dat dit opnieuw ter sprake kwam.