Vietnam-krijgsgevangene Stirm overleden, beroemd van foto thuiskomst

In dit artikel:

De Amerikaanse oud-militair Robert Stirm is op 92‑jarige leeftijd overleden. Stirm werd in 1967 neergeschoten boven Vietnam en bracht bijna zes jaar door als krijgsgevangene in het beruchte detentiecentrum dat bekendstaat als het “Hanoi Hilton”, waar hij mishandeld en gemarteld werd. In de cel naast hem zat de latere presidentskandidaat John McCain; Stirm en McCain wisselden tijdens hun gevangenschap berichten uit door op de muur te tikken.

Na de Parijse vredesakkoorden werden in maart 1973 in totaal 591 Amerikaanse gevangenen vrijgelaten; Stirm hoorde daarbij en arriveerde met een groep van twintig ex‑gevangenen op luchtmachtbasis Travis in Californië, waar hun families hem opwachtten. AP‑fotograaf Sal Veder, één van de tientallen journalisten ter plaatse, legde in een fractie van een seconde het moment vast waarop Stirms 15‑jarige dochter haar vader bijna in de armen sloeg. De foto, die Veder ter plekke de titel “Burst of Joy” gaf, werd binnen een halfuur ontwikkeld in een geïmproviseerde doka en ging de wereld rond; Veder kreeg er dat jaar een Pulitzerprijs voor.

De beeldvorming kent ook een keerzijde: Stirm had bij terugkeer een brief van zijn vrouw ontvangen waarin ze hun huwelijk beëindigde, waarna een pijnlijke echtscheiding volgde; zij kreeg de jongste twee kinderen, het huis en een deel van zijn pensioen. Stirm bleef nog tot 1977 in het leger, inmiddels bevorderd tot kolonel.

Het gefotografeerde moment groeide uit tot een iconisch symbool van de terugkeer van gevangenen uit de Vietnamoorlog — een beeld dat zowel persoonlijke vreugde als de grotere tragedie van gezinnen die nooit werden herenigd oproept. Zijn dochter Lorrie bewaart de foto nog altijd als tastbare herinnering.