Verdwijningszaak Nieuw-Zeeland na jaren ten einde: politie schiet vader van vermiste kinderen dood
In dit artikel:
Tom Phillips, naar schatting eind dertig, heeft in december 2021 zijn drie kinderen — Jayda (12), Maverick (10) en Ember (9) — ontvoerd en vervolgens ruim drieënhalf jaar met hen in de wildernis van Nieuw-Zeeland geleefd. Maandagnacht eindigde de zaak toen de politie bij het dorpje Piopio reageerde op een melding van een inbraak bij een boerderijwinkel: twee personen reden op een quad; agenten legden een spijkermat neer om het voertuig te stoppen. Phillips opende daarop het vuur, raakte een agent in het hoofd en werd later door versterking zelf getroffen. Hij overleed ter plaatse; de gewonde agent ligt in kritieke toestand in het ziekenhuis.
Een van de kinderen was tijdens het vuurgevecht bij Phillips aanwezig maar bleef ongedeerd. Na enkele uren trof de politie de andere twee kinderen in de nabijgelegen natuur aan. Moeder Catherine, die destijds de voogdij had, zei via Radio New Zealand dat ze zich “zeer opgelucht” voelt nu de nachtmerrie voorbij is.
De ontvoering begon in het kleine kustdorp Marokopa. Eerder, in september 2021, had Phillips de kinderen al eens enkele weken meegenomen en na negentien dagen weer teruggebracht. In december 2021 vertrok hij opnieuw en kwam sindsdien niet meer terug. Hij keerde in februari 2022 kort terug om spullen te halen, waarna het gezin opnieuw verdween. Ondanks meerdere zoekacties met helikopters en hoge beloningen bleef het spoor lange tijd koud, wat in Nieuw-Zeeland tot veel verontwaardiging en speculatie leidde over hulp van derden, een nieuwe identiteit of erger.
Het stilzitten van de zaak eindigde deels in september 2023, toen Phillips als hoofdverdachte werd genoemd voor gewapende overvallen in mei van dat jaar; beelden toonden een man die volgens de politie Phillips was, die samen met een kleiner figuur — vermoedelijk een kind — op een motor vluchtte. In oktober 2023 wisten twee jagers hem en alle drie de kinderen in camouflagekleding te filmen, maar ook dat leidde niet tot direct ingrijpen of een succesvolle inbeslagname.
De politie meldt dat ze een onderzoek start naar wat zich de afgelopen jaren heeft afgespeeld en houdt rekening met de mogelijkheid dat Phillips buitenstaanders inzette tijdens zijn vlucht. Lokale bestuurders noemen de afloop tragisch en hadden gehoopt op een vreedzame terugkeer van de kinderen via onderhandelingen. De zaak roept bredere vragen op over hoe dit soort langdurige verdwijningen voorkomen en politiekorpsen in de toekomst anders kunnen handelen.