Verdwenen toerisme: Texas City, een Amerikaans westerndorp dat via Expo 58 in Tremelo belandde 

In dit artikel:

Achter het voetbalterrein van KV Tremelo liggen de resten van Texas City, het oudste westerndorp van België. Het dorp ontstond na Expo 58, die ongeveer 42 miljoen bezoekers naar Brussel lokte. In het voorjaar van 1958 bouwden Amerikaanse cowboys, cowgirls en leden van inheemse gemeenschappen bij de Teichmannbrug in Schaarbeek een westernshow, met paarden, koetsen en zelfs een bizon.

Een storm vernielde al op de tweede dag de tent, waarna de organisatoren failliet gingen en met het geld verdwenen. Om hun terugreis te betalen, verkochten de achtergebleven deelnemers hun dieren en uitrusting. Cowboyliefhebber Marcel Kesteman kocht een groot deel van de gebouwen. Hij liet ze in Tremelo opnieuw opbouwen, in ruil voor de hulp van de Amerikanen. Zo konden zij geld verdienen voor hun terugkeer naar de Verenigde Staten.

Texas City opende in 1959 en trok jarenlang veel bezoekers. In de jaren 60 en 70 konden gasten er overnachten en zich, geïnspireerd door populaire westernseries, een weekend lang cowboy of cowgirl wanen. Het dorp werd ook een inspiratiebron voor andere westerndorpen in België. Binnen de familie Kesteman ontstond bovendien een bijzondere band met de Verenigde Staten: dochter Josée trouwde met Lakota-chief David Beautiful Bald Eagle en verhuisde later met haar familie naar South Dakota.

Carol Van Eesbeeck, die het dorp in 1979 overnam, woont er nog altijd. Haar dochters Cindy-Sue en Virginie groeiden er op. Texas City kreeg echter te maken met conflicten, strengere regelgeving, een brand in 1985 en een slechte reputatie door overlast die volgens de familie niets met het dorp zelf te maken had. In 2004 moesten de kerk en stallen worden afgebroken omdat het terrein in natuurgebied ligt. Sindsdien zijn heropbouw en publieke shows niet meer toegestaan.

De gemeente Tremelo erkent Texas City inmiddels als erfgoed en ziet het als een bijzonder onderdeel van de lokale geschiedenis. Toerisme Vlaanderen noemt het een vorm van levend erfgoed, waarbij vooral het verhaal belangrijk is. De poort blijft voorlopig gesloten: voor heropening als horecazaak of evenementenlocatie zijn onder meer vergunningen en extra veiligheidsmaatregelen nodig. Sinds de coronapandemie konden er geen publieke activiteiten meer plaatsvinden.