Vandaag opent het Grand Egyptian Museum in Caïro, een prestigeproject van 1 miljard dollar, gebouwd door Belgen
In dit artikel:
Het Grand Egyptian Museum (GEM) in Caïro gaat vanavond open, en presenteert onder meer de volledige schat van Toetanchamon, de Zonneboot van Cheops en een kolossaal beeld van Ramses II. De openingsceremonie wordt bijgewoond door onder meer koning Filip en eerste minister Bart De Wever. Het project, gebouwd door het Belgische Besix, kostte ongeveer 1 miljard dollar (circa 850 miljoen euro) en nam meer dan tien jaar in beslag — al dateren de eerste ideeën ruim dertig jaar terug.
Besix stond niet alleen in voor de ruwbouw maar ook voor verlichting, klimaatsystemen, ICT, het transport van topstukken en zelfs het maken van tentoonstellingslabels. Op het hoogtepunt werkten er tot 6.000 arbeiders tegelijk; Besix schakelde ruim 300 onderaannemers in en werkte nauw samen met Orascom Construction, dat 50% van de aandelen van Besix bezit. Belgische ingenieurs coördineerden het werk op de site.
Het ontwerp van Heneghan Peng Architects legt de zichtlijnen van het museum expliciet in verlengde van de piramides, met terugkerende driehoeken en een dak dat oplopen richting de piramidepieken. Die architecturale complexiteit maakte de uitvoering technisch uitdagend: afstanden tussen dragende assen variëren door het gebouw heen, wat extra maatwerk en langere uitvoeringstijden vergde. Sommige zware elementen, zoals het 11 meter hoge beeld van Ramses II, moesten al in de inkomhal geplaatst worden terwijl de rest van het gebouw nog in aanbouw was.
De lange realisatietijd kreeg ook politieke en geopolitieke oorzaken: de Arabische Lente, latere machtswisselingen in Egypte, de coronapandemie en de oorlogen in Oekraïne en Gaza veroorzaakten vertragingen. Desondanks is de site nu afgewerkt en werden recent nog belangrijke stukken verplaatst — het gouden dodenmasker van Toetanchamon verlaat daarmee definitief het oude Tahrir-museum en staat nu midden in de nieuwe collectie.
Egypte rekent op een stevige toeristische impuls; de capaciteit van het GEM zou tot 5 miljoen bezoekers per jaar aankunnen. Tijdens de vooropeningen kwamen er al 5.000–6.000 bezoekers per dag, terwijl nog niet alles toegankelijk was. Met 490.000 m² is het complex groter dan het Louvre (circa 360.000 m²), maar functioneel is slechts de bovenste derde verdieping als museum ingericht. Verder omvat de site congreszalen, een 3D-experience, kinder- en educatieve voorzieningen, een restauratiecentrum (Conservation Center met tunnelverbinding) en uitgestrekte tuinen — alles samen zo groot als zo’n honderd voetbalvelden.
Besix profileert zich met het GEM opnieuw als bouwer van iconische projecten; het bedrijf realiseerde eerder onder meer de Burj Khalifa en de Sheikh Zayed Grand Mosque en werkt aan meerdere grote opdrachten wereldwijd. Tegelijkertijd hing aan eerdere projecten kritiek over arbeidsomstandigheden: onderzoek wees op wantoestanden op twee stadionwerven voor het WK 2022; Besix gaf toen aan maatregelen te hebben genomen.
Het Grand Egyptian Museum opent op 4 november voor het publiek; bezoek wordt aangeraden via vooraf gereserveerde tickets met tijdslot.