Van 'Pecho Frio' tot heilige: Messi was als Argentijns international niet altijd geliefd

In dit artikel:

Lionel Messi groeide bij Argentinië uit van verguisde vedette tot nationale held. Dat hij na zijn internationale afscheid stopte als een heilige wordt gezien, heeft alles te maken met de wereldtitel van 2022, maar zijn relatie met de Argentijnse fans kende een lange en pijnlijke aanloop.

Zijn interlandcarrière begon op 17 augustus 2005 rampzalig: 47 seconden na zijn invalbeurt tegen Hongarije kreeg de toen achttienjarige Messi rood. Bij FC Barcelona ontwikkelde hij zich vervolgens tot een van de beste voetballers aller tijden, met onder meer acht Gouden Ballen en vier Champions League-titels. Argentinië verwachtte dezelfde magie van hem, maar in het nationale shirt bleef succes uit.

Messi verloor met Argentinië de WK-finale van 2014 en drie Copa América-finales, in 2007, 2015 en 2016. Omdat hij geen prijs won, werd hij in eigen land vergeleken met Diego Maradona, die Argentinië in 1986 naar de wereldtitel had geleid. Critici vonden Messi te weinig passie en leiderschap tonen en noemden hem “Pecho Frío”, oftewel ‘koude borst’. Ook Maradona zei dat Messi wel een goed persoon was, maar geen persoonlijkheid of leiderskarakter had.

Na de verloren Copa América-finale tegen Chili op 26 juni 2016, waarin hij een penalty miste, kondigde Messi na 113 interlands zijn afscheid aan. Hij zei dat hij alles had gedaan, maar geen kampioen kon worden. Argentinië raakte in paniek: fans gingen de straat op, de hashtag #NoTeVayasMessi verspreidde zich en zelfs de president en Maradona vroegen hem terug te keren.

In augustus 2016 kwam Messi op zijn besluit terug. De hernieuwde steun van zijn landgenoten gaf hem zichtbaar vertrouwen en bracht volgens het artikel ook meer Argentijnse felheid in zijn spel. In 2021 won hij eindelijk de Copa América. Een jaar later volgde in Qatar de langverwachte wereldtitel, de eerste voor Argentinië sinds Maradona’s triomf in 1986.

Daarmee veranderde Messi definitief van bekritiseerde ster in een geliefd nationaal symbool. Zijn laatste duel voor Argentinië verloor hij afgelopen zomer tegen Spanje in de finale in de Verenigde Staten, maar dat tast zijn status niet meer aan: voor de Argentijnse fans blijft hij de heilige die hun land na jaren van teleurstellingen weer grote prijzen schonk.