Van necrologie tot granaatappels: anderhalve eeuw oude cricketvete laait weer op
In dit artikel:
Een piepkleine terracotta-urn van 10,5 centimeter en ongeveer 142 jaar oud draagt de beladen geschiedenis van The Ashes — de beroemde cricketrivaliteit tussen Engeland en Australië. Het voorwerp ontstond na Englands nederlaag op 29 augustus 1882 in Londen: een satirische rouwadvertentie in The Sporting Times sprak van “the ashes” van het Engelse cricket. Een jaar later schonken enkele Australische dames, als grap, een urn met vermeende as terug aan de Engelsen; sindsdien is die symboliek verbonden aan de seriewedstrijden die om de twee jaar tussen beide landen worden gespeeld.
De Ashes bestaan meestal uit vijf dagen durende Testmatches — de oudste, traagste maar meest beproevende vorm van cricket, waarin concentratie en uithoudingsvermogen centraal staan. De confrontaties hebben door de decennia legendarische momenten en figuren opgeleverd: de Britse allrounder Ian Botham werd in 1981 een icoon, Australiërs groeten nog altijd Don Bradman als misschien de beste batsman ooit. Niet alle herinneringen zijn rooskleurig: de serie van 1932–33 (de ‘Bodyline’-tour) leidde tot internationale verontwaardiging, regelswijzigingen en zelfs debatten in parlementen vanwege agressieve bowlingtactieken.
De rivaliteit blijft emotioneel geladen — op het veld, in de media en in de pers — met historische scheldnamen die de koloniale wortels van de vete weerspiegelen. Toch is de context van cricket ingrijpend veranderd sinds het begin van deze eeuw: de opkomst van kortere, commerciëlere vormen zoals T20 heeft geldstromen, mediabelangstelling en macht binnen de sport verlegd. India speelt nu een centrale rol en veel spelers kiezen voor de financieel aantrekkelijkere kortere competities, wat de status van Testcricket onder druk zet.
Toch blijven de Ashes een publieksmagneet: stadions in Perth, Brisbane, Adelaide, Melbourne en Sydney zullen naar verwachting volstromen. De originele urn zelf reist niet meer — te fragiel — en blijft als museumstuk in Lord’s, terwijl de winnende captain een replica omhoog houdt. Het kleine bekerke symboliseert daarmee niet alleen eeuwige sportieve rivaliteit, maar ook de veranderende betekenis van cricket in een moderne, commerciële tijd.