Van NBA naar puntzakken friet en trommelende moeder: Oranje hoopt met Amerikaanse ervaring WK te halen

In dit artikel:

In Almere besloot Nederland woensdagavond in het Topsportcentrum een allesbepalende WK-prekwalificatiewedstrijd tegen Bulgarije. De Orange Lions, onder leiding van coach Johan Roijakkers, hadden veel op het spel: bij winst (of een klein verlies) plaatsten ze zich voor het daadwerkelijke kwalificatietoernooi richting het WK van 2027, met mogelijk zelfs een route naar het eindtoernooi zelf.

De aandacht ging vooral uit naar twee 25-jarige spelers met recente NBA-ervaring: Malevy Leons (zes wedstrijden bij titelwinnaar Oklahoma City Thunder) en Jesse Edwards (twee optredens voor Minnesota Timberwolves; speelt nu voor Melbourne United). Hun komst hielp de kaartverkoop — bijna 3.000 toeschouwers — en bracht een contrastrijke sfeer: van uitverkochte NBA-arenas met supersterren tot de meer huiselijke, Nederlandse entourage in Almere, compleet met herkenbare liedjes en frietkraampjes. Leons zei dat hij trots is om voor Nederland te spelen: "Het is gewoon Nederlandse trots."

Sportief startte Nederland moeizaam en Bulgarije leidde tot ver in het tweede kwart, mede door een fanatieke Bulgaarse coach en de gevreesde nummer 12 die niettemin beperkt bleef tot acht punten. De ploeg vond uiteindelijk beter haar ritme, met meer baldeling en scorende teamgenoten — op één na, Quinten Post, die bij de Golden State Warriors speelt maar wegens clubverplichtingen ontbrak. Leons erkent dat het Europese spel anders is dan de NBA, maar noemt de organisatie professioneel en prijst de energie van de fans.

Uiteindelijk liep Nederland in het vierde kwart weg en boekte een overtuigende 97-70 zege. Daarmee verzekeren de Orange Lions zich van voortzetting in de kwalificatie voor het WK 2027. Leons relativeert kansen en benadrukt dat de uitslag perspectief biedt: de ploeg kan doorgroeien en blijft dromen van deelname aan het wereldkampioenschap.