Van iconische oceaanstomer tot grootste kunstmatig rif ooit: het einde van de S.S. United States

In dit artikel:

De iconische Amerikaanse oceaanstomer S.S. United States wordt vandaag om 13 uur lokale tijd, 20 uur Belgische tijd, op ongeveer 40 kilometer voor de kust van Florida tot zinken gebracht. Het schip krijgt een nieuwe bestemming als kunstmatig rif in de Golf van Mexico. Het bovendek zal ongeveer 18 meter onder het wateroppervlak liggen, waar het rif zowel duikers moet aantrekken als een leefgebied voor zeeleven moet worden.

De S.S. United States werd na de Tweede Wereldoorlog gebouwd als Amerikaans prestigeproject. Het 301,8 meter lange schip maakte zijn eerste reis in 1952, van New York naar Southampton, en veroverde meteen de Blue Riband met een overtocht van 3 dagen, 10 uur en 40 minuten. Het haalde een gemiddelde snelheid van bijna 66 kilometer per uur en bezit nog altijd het trans-Atlantische record voor een conventionele oceaanstomer. In totaal stak het schip de Atlantische Oceaan meer dan 800 keer over en vervoerde het onder anderen presidenten, leden van koninklijke families en beroemdheden.

Door de opkomst van het commerciële vliegverkeer verloor het passagiersschip aan populariteit. In 1969 werd het uit de vaart genomen. Decennialang waren er plannen om het te bewaren als hotel, museum, cruiseschip of evenementenlocatie, maar geen daarvan bleek financieel haalbaar. Erfgoedverenigingen verzetten zich tegen het plan om het schip af te zinken, maar juridische procedures leverden geen resultaat op.

Okaloosa County kocht de S.S. United States in 2024 met het doel er een rif voor duiktoerisme van te maken. Het schip werd in 2025 van Philadelphia naar Alabama gesleept en daar grondig gesaneerd. Schadelijke materialen, honderden patrijspoorten, de schroef, technische installaties en de schoorstenen werden verwijderd. De schoorstenen krijgen later een plaats in een museum dat tegen 2030 moet openen. Voorstanders verwachten dat het grootste kunstmatige rif ter wereld miljoenen dollars aan toeristische inkomsten kan opleveren, terwijl delen van het schip onder water behouden blijven.