Van Fukushima naar Varkenoord: hoe Japanse voetbalsters Feyenoord dragen
In dit artikel:
Drie Japanse speelsters vormen dit seizoen de spil van Feyenoord Vrouwen en hebben de Rotterdamse club sinds de toetreding tot de eredivisie in 2021 naar een serieuze rol in de top geholpen. Mao Itamura (19) als doelpuntenmaker en aanspeelpunt, Kokona Iwasaki (23) als balveroverende middenvelder en Akari Takeshige (23) als slimme, rustgevende verdediger zijn vaste waarden in het elftal dat momenteel derde staat. Vanavond om 18.45 uur ontvangt Feyenoord op Varkenoord landskampioen en koploper FC Twente; bij winst slinkt de achterstand tot één punt, waardoor de confrontatie veel betekenis heeft voor de titelrace en Europese ambities.
De Japanse inbreng is geen toeval: in 2022 leidde een verzoek van de JFA Academy Fukushima tot contact tussen de academy en Feyenoord-manager Manon Melis. Melis zag meteen het technische en tactische niveau en bouwde gericht aan een Nederlandse groep met Japanse spelers die creativiteit, technische beheersing en strikte werkethiek meebrengen — kwaliteiten die volgens haar helpen om structureel bij de top te horen. Eerder vertrok Toko Koga na anderhalf seizoen door naar Tottenham Hotspur, wat laat zien dat de club ook als springplank naar grotere competities kan fungeren.
De overgang naar Nederland bracht cultuurverschillen: in Japan heerst een strakke hiërarchie en spelers zijn aanvankelijk terughoudend in communicatie; dat is op Varkenoord zichtbaar teruggedrongen. Taal blijft een uitdaging: de Japanse speelsters volgen Engelse lessen en Takeshige leert daarnaast Nederlands om teamoverleggen beter te volgen. Sportief merken zij dat het Nederlandse vrouwenvoetbal fysieker en sneller is; waar zij in Japan soms langer de tijd nemen voor een pass, dwingt het tempo in Nederland tot sneller handelen.
Ook buiten het veld botsen gewoonten — Iwasaki moest bijvoorbeeld wennen aan zaken als fietsendiefstal — maar de ervaring in Rotterdam biedt jonge spelers als Itamura ook meer persoonlijke vrijheid dan het leven op een Japans voetbalinternaat. Volgens Melis is die menselijke groei net zo belangrijk als de voetbalkwaliteiten: de taak van Feyenoord is niet om hen voetbal te leren, maar om ze te laten wennen aan het Europese spel en de cultuur. Voor de directe toekomst moet de wedstrijd tegen Twente uitwijzen hoe ver die Japanse kern de club kan brengen in de titelstrijd; Itamura laat zich positief uit en mikt in elk geval op minimaal één treffer.