Van den Brink en Berendsen spreken met Syrische president

In dit artikel:

Vicepremier en minister van Asiel en Migratie Bart van den Brink en minister Tom Berendsen van Buitenlandse Zaken waren woensdag in Damascus voor overleg met de Syrische president Ahmed al-Sharaa. De ministers spraken vooral over het verbeteren van de betrekkingen tussen Nederland en Syrië en over de terugkeer van Syriërs die tijdens de burgeroorlog naar Nederland vluchtten. Van den Brink noemde wederopbouw van Syrië cruciaal, omdat die volgens hem de basis moet leggen voor zowel vrijwillige als gedwongen terugkeer. Voor het kabinet is dat een duidelijke prioriteit.

Het bezoek past in een bredere Nederlandse inzet om terugkeer te stimuleren. Eerder, in oktober vorig jaar, reisde ook toenmalig staatssecretaris Aukje de Vries al naar Damascus om hierover te praten. Destijds meldde het demissionaire kabinet dat het Syriërs actief wilde laten terugkeren en dat binnen een half jaar mogelijk met gedwongen terugkeer zou worden begonnen. Nederland ving tijdens de burgeroorlog ongeveer 150.000 Syriërs op. Hoewel het aantal Syrische asielaanvragen vorig jaar met 70 procent daalde, waren Syriërs nog altijd de grootste groep asielzoekers.

De context in Syrië blijft uiterst instabiel. Na veertien jaar oorlog, miljoenen vluchtelingen en enorme verwoestingen kwam eind 2024 een einde aan het Assad-regime. Al-Sharaa, die nu de macht heeft, heeft een verleden in jihadistische kringen maar zegt daarvan afstand te hebben genomen. De Nederlandse bewindslieden benadrukten tijdens hun bezoek dat alle bevolkingsgroepen bescherming verdienen en moeten kunnen deelnemen aan de samenleving. Ze spraken ook met religieuze leiders van minderheden, terwijl recente aanvallen op onder meer alawieten en druzen de spanningen in het land verder hebben vergroot. Berendsen wees erop dat de nieuwe overgangsregering bovendien moet omgaan met terrorisme, buitenlandse militairen in het noorden en de Israëlische aanwezigheid in het zuidwesten.