Van ballenjongen tot Davis Cup-held: Matwé Middelkoop blikt met tranen terug op zijn carrière
In dit artikel:
De Nederlandse dubbelspeler Matwé Middelkoop komt niet in actie wanneer Oranje vrijdag in Groningen de Davis Cup-ontmoeting met Argentinië begint. Middelkoop, 42 jaar en specialist in het dubbelspel, beëindigde deze zomer onverwacht zijn loopbaan: het beslissende moment kwam in juli tijdens een toernooi in Umag, Kroatië, waar een verliespartij hem onmiddellijk liet beseffen dat het tijd was om te stoppen.
Middelkoop beschrijft de aanloop naar zijn afscheid als twee zware jaren. Zijn liefde voor het toptennis bleef, maar de sportwereld voelde steeds minder als thuis. Een generatiekloof, andere normen en waarden binnen de tenniswereld en het gevoel een ‘dinosauriër’ te worden speelden mee. Op het moment van zijn afscheid zakte hij naar de 150e plek op de dubbelranglijst; dat gaf hem het laatste zetje om de realiteit onder ogen te zien. Na de nederlaag in het dubbelspel in Umag belde hij zijn ouders, boekte meteen een ticket naar huis en pakte zijn tas — klaar om te vertrekken en het circuit achter zich te laten.
Zijn gevoelige aard komt meerdere keren terug in het verhaal: Middelkoop huilde vaak na overwinningen of verliezen en had in Umag moeite zichzelf onder controle te houden. Maar het was ook het teken dat hij nodig had om te durven stoppen. Hij zegt dat hij anders doorgegaan was — hij ziet zichzelf als een vechter die normaal gesproken doorzet — maar nu kon hij de knoop doorhakken.
Middelkoop kreeg 35 jaar lang de kans zijn kinderdroom te leven. Op vijfjarige leeftijd begon hij met tennis; zijn moeder, van Russische afkomst, steunde die ambitie koste wat het kost. Door financiële beperkingen ging hij al op zijn twaalfde uit huis om bij trainers te wonen en op vijftienjarige leeftijd reisde hij alleen naar toernooien in het buitenland. Financiële tegenslagen en blessures maakten het enkellopende ambities lastig, maar in 2014 nam hij een koerswijziging: hij concentreerde zich op het dubbelspel en zag zijn carrière versnellen. Samenwerkingen met onder meer Wesley Koolhof en later successen op grote toernooien volgden.
Als hoogtepunten noemt hij de Davis Cup-overwinning in Genève (waar hij met Thiemo de Bakker speelde en Roger Federer/Marco Chiudinelli versloeg), de titel in Rotterdam in 2022 met Robin Haase, twee opeenvolgende halve finales op Roland Garros (2022 en 2023) en het dragen van het Nederlands tenue in de Davis Cup. Tegelijk erkent hij de keerzijde van het profleven: lichamelijke en mentale druk, een beperkt sociaal leven en een harde, soms kille omgeving waar zijn open en vrolijke karakter niet altijd werd gewaardeerd.
Na het afscheid ervaart Middelkoop rust en krijgt hij ruimte voor gezin en ondernemerschap. Hij runt het kledingbedrijf OnCourt Sport en geniet van de mogelijkheid om flexibeler af te spreken en meer tijd met zijn kinderen door te brengen. Reflecterend is hij dankbaar: ondanks de worstelingen kwam hij ver — “voor een jongen uit Leerdam met nul perspectief heb ik het heel ver geschopt,” aldus Middelkoop — en hij waardeert de levenslessen die tennis hem gaf.