Universiteit Utrecht onderzoekt banden docent met Red Bull

In dit artikel:

De Universiteit Utrecht is een onderzoek gestart naar de hele afdeling farmacologie nadat onderzoeksjournalisten onthulden dat universitair hoofddocent Joris Verster jarenlang betalingen ontving van Red Bull en het Amerikaanse Sen-Jam Pharmaceuticals voor wetenschappelijke publicaties. Verster presenteerde zich daarbij in artikelen steeds als Utrechts medewerker, terwijl de vergoedingen via zijn eenmanszaak NeuroClinics liepen. Volgens de universiteit had hij wel toestemming voor consultancywerk, maar bleef de omvang daarvan buiten beeld.

Uit de reconstructie van Investico, De Groene Amsterdammer en Trouw blijkt dat minstens 17 van Versters 28 studies over energiedranken tussen 2010 en 2022 door Red Bull werden gefinancierd. Die onderzoeken kwamen steeds uit op conclusies die gunstig waren voor het merk, zoals dat Red Bull de rijvaardigheid zou verbeteren of dat alcohol met energiedrank veiliger zou zijn dan alcohol alleen. Sinds 2016 schreef Verster ook ten minste tien artikelen met een directe band met Sen-Jam Pharmaceuticals, dat een middel tegen katers ontwikkelt; daarvoor kreeg hij aandelen en warrants.

Critici noemen de onderbouwing van sommige conclusies zwak en spreken van belangenverstrengeling of het inzetten van de universiteit voor privébelangen. De Universiteit Utrecht laat weten dat zij in 2013 al eens naar Versters werk keek en toen geen overtredingen zag, maar dat de betalingen en aandelen toen niet bekend waren. Verster zelf zegt altijd transparant te zijn geweest en al zijn nevenfuncties te hebben gemeld. Hij zit sinds 1 mei ziek thuis en heeft al zijn werkzaamheden stilgelegd.