Universiteit Leiden eert dubieuze Bellingcat-oprichter Higgins

In dit artikel:

Vandaag heeft de Universiteit Leiden drie eredoctoraten uitgereikt aan opmerkelijke wetenschappers. De eer viel te beurt aan de Zambiaanse professor Kelly Chibale, die zich heeft ingezet voor de ontwikkeling van nieuwe medicijnen, de Canadees-Amerikaanse politicoloog Bonnie Honig, die bekend staat om haar bijdragen aan de democratiekunde, en de Brit Eliot Higgins, vooral bekend als oprichter van onderzoekscollectief Bellingcat. Higgins is uniek onder de laureaten, omdat hij geen formele academische opleiding heeft genoten en zijn onderzoeksstijl niet traditioneel is.

Higgins verwierf bekendheid door zijn blog over de Syrische burgeroorlog, waarin hij informatie verzamelde zonder ter plaatse onderzoek te doen. Hij richtte Bellingcat op met als doel digitale bronnen te gebruiken voor journalistiek onderzoek naar onderwerpen die vaak over het hoofd worden gezien. Zijn werk rond de MH17-ramp nadat hij Bellingcat had opgericht, maakte hem prominent, vooral door het gebruik van openbaar beschikbare data om de rol van pro-Russische rebellen bij de aanslag te duiden.

De methodologie van Bellingcat wordt echter bekritiseerd, omdat deze niet altijd het fysieke bewijs voorzien van validatie omvat en eerder bewijsmateriaal verzamelt zonder ter plaatse te onderzoeken. Bovendien heeft Higgins regelmatig fel gereageerd op critici van zijn werk, wat de discussie over zijn methoden verder compliceert.

De Universiteit Leiden bevindt zich in een controversiële sfeer, vergelijkbaar met eerdere benoemingen, en de erkenning van Higgins als een autoriteit in de journalistiek roept vragen op over de onafhankelijkheid en objectiviteit van zijn organisatie, vooral gezien de financiering van Bellingcat door Amerikaanse overheden en stichtingen. Ondanks de kritieken blijft Bellingcat invloedrijk in de media, waar hun publicaties vaak als waarheid worden gepresenteerd.