Twee vedettes in de veertig spelen vannacht op het WK tegen elkaar. Tot voor kort ondenkbaar, maar voetballers spelen steeds langer in de top

In dit artikel:

Luka Modric is op dit WK in Qatar opnieuw een opvallende uitzondering: de 40-jarige Kroatische middenvelder speelt nog altijd op het hoogste niveau, terwijl hij tegen Engeland in Dallas niet zijn sterkste wedstrijd had. Het artikel laat zien dat Modric, samen met Lionel Messi en Cristiano Ronaldo, symbool staat voor een bredere ontwikkeling in het internationale voetbal: topspelers blijven steeds langer mee.

Volgens een analyse van duizenden WK-selecties sinds 1930 is de gemiddelde leeftijd van WK-spelers in bijna een eeuw met ongeveer drie jaar gestegen. Nooit eerder waren er zoveel voetballers ouder dan 35 actief op een wereldkampioenschap, en bijna een derde van de oudste WK-spelers ooit doet nu mee. Waar eerdere generaties supersterren als Pelé, Maradona, Cruijff en Beckenbauer vooral rond hun dertigste al afzwaaiden, spelen moderne vedetten door tot ver in de veertig.

Die verschuiving komt door vooruitgang in sportwetenschap, herstelmethoden en begeleiding. Clubs en nationale teams werken tegenwoordig met data, individuele trainingsschema’s, betere voeding, slaapbegeleiding en hersteltechnieken zoals cryokamers. Daarnaast heeft ook levensstijl een grote rol: minder alcohol, minder roken en meer discipline buiten het veld. Toch benadrukken experts dat niet alleen het lichaam, maar ook inzicht en tactisch vermogen langer op topniveau kunnen blijven renderen. Modric is daar het beste voorbeeld van: hij is minder explosief dan vroeger, maar compenseert dat met spelintelligentie en positiegevoel.

Tegelijkertijd waarschuwen specialisten dat de nieuwe generatie, met spelers als Lamine Yamal, niet vanzelf nog langer zal doorgaan. Het voetbal wordt intensiever en het aantal wedstrijden groeit, waardoor de grenzen van duurzame topprestaties opnieuw onder druk komen te staan.