Trump en Hegseth ontnamen de zwarte driesterrengeneraal Arthur Gregg zijn ultieme eerbetoon

In dit artikel:

Arthur Gregg werd op 11 mei 1928 geboren in Florence County, South Carolina, als jongste van negen kinderen in een Afro-Amerikaans boerengezin. Zijn ouders leefden sober, maar stuurden hun kinderen ondanks de segregatie naar school. Arthur liep dagelijks vijf kilometer naar de Mount Zion Rosenwald School, een van de duizenden scholen die speciaal voor zwarte kinderen waren gebouwd omdat zij in South Carolina niet samen met witte kinderen mochten worden onderwezen.

Na de dood van zijn moeder, toen Arthur elf was, verhuisde hij naar zijn broer in Newport News, Virginia. Daar maakte hij kennis met een moderne stad en raakte hij onder de indruk van de militairen die er tijdens de Tweede Wereldoorlog waren gestationeerd. Omdat een universitaire opleiding financieel niet haalbaar was, volgde hij een opleiding tot medisch laborant. Zijn eerste baan in een ziekenhuis in Chicago zegde hij echter meteen op toen hij hoorde dat hij vanwege zijn huidskleur niet met witte patiënten mocht werken.

Op 22 januari 1946 meldde Gregg zich vrijwillig aan bij het volledig gesegregeerde Amerikaanse leger. Hoewel hij als medisch laborant was opgeleid, mocht hij in het naoorlogse Duitsland niet in een laboratorium werken. Hij werd daarom logistiek sergeant bij een transporteenheid en zette daarnaast een kleine medische hulppost op voor zwarte militairen. In Mannheim en Giessen zag hij vanaf 1947 de eerste tekenen van integratie, onder meer in gemengde politie-eenheden. President Harry Truman maakte met Executive Order 9981 uit 1948 officieel een einde aan de rassenscheiding binnen het leger.

Gregg volgde vervolgens een officiersopleiding in Fort Riley, Kansas, en behoorde in 1950 tot een van de eerste geïntegreerde lichtingen. Ook daar bleef discriminatie bestaan: zwarte officieren konden niet terecht bij de kapsalon of officiersclub en moesten in gescheiden woonvoorzieningen verblijven. Gregg protesteerde samen met collega’s tegen deze behandeling. Na zijn opleiding werd hij bevoorradingsofficier op Fort Lee, een basis die was vernoemd naar de Zuidelijke generaal Robert E. Lee, die tijdens de Burgeroorlog voor het behoud van de slavernij had gevochten.

Tijdens zijn 36-jarige loopbaan diende Gregg onder meer in Korea, Vietnam, Japan en Duitsland. Hij leidde in Vietnam een bataljon van ruim 3.700 militairen en zag daar hoe een volledig geïntegreerd leger onder zware omstandigheden effectief kon functioneren. Naast zijn militaire werk behaalde hij in 1965 summa cum laude een bachelor bedrijfskunde en studeerde hij aan het Army War College. Later werkte hij mee aan de brandstofvoorziening van de NAVO en werd hij commandant van de Army & Air Force Exchange Service in Europa.

In 1977 selecteerde president Jimmy Carter Gregg als logistiek directeur van de Joint Chiefs of Staff. Hij werd daarmee de eerste Afro-Amerikaanse driesterrengeneraal in de Amerikaanse geschiedenis. Na zijn pensionering in 1981 bleef hij jonge militairen begeleiden. In 2016 werd de Arthur J. Gregg Sustainment Leadership Award ingesteld voor militaire leiders die een belangrijke bijdrage leveren aan de logistiek van het leger.

Na de dood van George Floyd in 2020 groeide de druk om legerbases die naar leiders van de Confederatie waren genoemd, een andere naam te geven. Een congrescommissie selecteerde nieuwe namen voor negen bases. Fort Lee werd in 2023 Fort Gregg-Adams, ter ere van Arthur Gregg en luitenant-kolonel Charity Adams, een prominente zwarte militair uit de Tweede Wereldoorlog. Gregg, toen 94 jaar oud, woonde de onthulling persoonlijk bij en werd de eerste levende persoon naar wie een Amerikaanse legerbasis was vernoemd.

Gregg overleed op 22 augustus 2024 en werd met militaire eer begraven op Arlington National Cemetery. Begin 2025 kreeg zijn dochter Alicia echter te horen dat minister van Defensie Pete Hegseth de nieuwe namen wilde terugdraaien. Volgens Hegseth waren ze het resultaat van een geforceerde progressieve, ‘woke’ agenda. Op 16 juni 2025 kreeg de basis opnieuw de naam Fort Lee. Omdat de defensiewet het vernoemen naar Zuidelijke generaals verbood, werd de naam officieel gekoppeld aan Private Fitz Lee, een Afro-Amerikaanse soldaat die een Medal of Honor had ontvangen.

Voor Alicia is dat geen echte rehabilitatie van haar vader. Zij vindt het pijnlijk dat een baanbrekende driesterrengeneraal plaats moest maken voor een militair met dezelfde achternaam, vooral omdat de naamswijziging volgens haar vooral Trumps politieke imago dient. Het bord met de naam Fort Gregg-Adams werd inmiddels verwijderd. Alicia wil het thuis bewaren als tastbaar bewijs van het eerbetoon aan haar vader en van de vooruitgang waarvoor hij zijn hele leven heeft gestreden.