Tientallen nijlpaarden van drugsbaas Pablo Escobar worden afgeschoten

In dit artikel:

De huidige ‘nijlpaardenplaag’ in Colombia vindt haar oorsprong bij drugsbaron Pablo Escobar, die in de jaren tachtig een privédierentuin liet aanleggen en nijlpaarden invoerde. Na zijn dood in 1993 kwamen de dieren vrij doordat de overheid naliet ze naar andere dierentuinen over te plaatsen. In de afwezigheid van natuurlijke vijanden in Zuid-Amerika hebben de hippo’s zich snel voortgeplant; naar schatting leven er nu rond de rivieren ongeveer 200 dieren, en sommige wetenschappers verwachten dat dat aantal tegen 2035 kan groeien tot meer dan 1.500. Buiten Afrika bestaat deze wilde populatie nergens anders.

Het groeiende aantal nijlpaarden veroorzaakt ecologische en sociale problemen. De dieren eten grote hoeveelheden plantaardig materiaal, verdrukken lokale soorten zoals otters en schildpadden en verslechteren de waterkwaliteit door hun uitwerpselen. Voor vissers zijn ze een plaag omdat ze vispopulaties verstoren, en er zijn incidenten van agressie richting mensen gemeld. Tegelijkertijd levert ‘nijlpaardtoerisme’ inkomen op voor lokale gemeenschappen, wat het beleidsvraagstuk politiek beladen maakt.

De Colombiaanse overheid worstelt al jaren met maatregelen. Een poging in 2009 om dieren te doden stopte na internationale verontwaardiging toen een gedode nijlpaard publiek werd gemaakt. Daarna werden sterilisatieoperaties en vanaf 2021 anticonceptiepijltjes ingezet, maar die bleken te duur en te langzaam om de snelle voortplanting te stoppen. Zeventig dieren werden bovendien verplaatst naar dierentuinen in India en Mexico, een operatie van minstens 3,5 miljoen dollar.

Milieuminister Irene Vélez zegt dat er nu ingrijpender en effectievere stappen nodig zijn. De regering heeft 7,2 miljard pesos (ongeveer 1,7 miljoen euro) vrijgemaakt om de populatie in te dammen, en kondigt aan een deel van de dieren te willen doden als onderdeel van het plan.