Tien jaar na de historische zege van Max Verstappen in Spanje: 'Ze verklaarden ons voor gek, maar we snoerden iedereen de mond'
In dit artikel:
Op 15 mei 2016, precies tien jaar geleden, zette Max Verstappen op het Circuit de Catalunya de Formule 1 op zijn kop door bij zijn debuut voor Red Bull Racing direct te winnen. Helmut Marko, die destijds de beslissing nam Verstappen al vroeg uit Toro Rosso over te halen, blikt vanuit Graz terug op die ingrijpende periode.
De promotie kwam er twee weken eerder dan gepland: na de Grand Prix van Rusland had Daniil Kvyat zich met twee crashes in de openingsfase gediskwalificeerd voor vertrouwen, waarna Marko samen met oprichter Dietrich Mateschitz besloot in te grijpen. Verstappen zou eigenlijk pas na 2016 naar het vlaggenschip overkomen; Marko en Mateschitz versnelden het plan ondanks tegenstand van teambaas Christian Horner en teleurstelling bij Carlos Sainz. Marko herinnert zich ook de haastige telefoontjes naar Jos Verstappen, die drie gemiste oproepen had toen hij uit het vliegtuig stapte.
In Barcelona kwalificeerde Verstappen zich als vierde. De cruciale wending kwam toen Mercedes-coureurs Nico Rosberg en Lewis Hamilton elkaar raakten en uitvielen, waarna Verstappen zijn kansen greep. Hij was onderweg sneller dan teammaat Daniel Ricciardo en hield in de slotfase Kimi Räikkönen op afstand, wat hem met 18 jaar en 226 dagen de jongste F1-winnaar ooit maakte. Marko spreekt van opluchting: de beslissing bleek gerechtvaardigd en dempte veel kritiek op de vroege promotie. Zijn persoonlijke herinnering is levendig: nadat Verstappen zijn auto parkeerde, omhelsde hij zijn 'ontdekker' en sommeerde hem het succes met de monteurs te vieren.
Marko reflecteert ook op het bredere beeld: Red Bull kampte toen met motorische achterstand, en hij ziet de overstap naar Honda als cruciaal voor Verstappens latere wereldtitels vanaf 2021. Hij verliet vorig seizoen Red Bull en volgt de races nu thuis; hij mist de oude tijden en hoopt op de terugkeer van de V8-motoren. Tegelijk prijst hij Verstappens rijstijl en volwassenheid, die volgens hem ook zichtbaar zijn in prestaties zoals de recente kwalificatie in Miami en zijn deelname aan de 24 Uur van de Nürburgring. Het Barcelona-debuut blijft voor Marko het bewijs dat talent, timing en durf samen een carrière kunnen lanceren.