Tegenvallende Sterling moet zich nu laten zien bij Feyenoord: kan hij het nog?
In dit artikel:
Raheem Sterling werd in februari als grote aankoop binnengehaald bij Feyenoord, maar heeft in zijn eerste weken in Rotterdam nog niet kunnen overtuigen. De 31-jarige Engelsman kreeg tijd om aan zijn conditie te werken en werd rustig opgebouwd, maar moet in de resterende zes eredivisieduels van dit seizoen wél gaan presteren, temeer omdat concurrent Leo Sauer door een blessure uitvalt.
Feyenoord-trainer Robin van Persie blijft publiekelijk achter Sterling staan en zei recent dat hij de speler niet heeft afgeschreven en veel met hem bezig is. Van Persie omschrijft zijn aanpak als direct en veeleisend: hij bereidt Sterling trainingstechnisch intensief voor op wat hij van hem verwacht. Voor de thuiswedstrijd tegen FC Volendam geldt dat Sterling zijn kansen zal moeten grijpen nu hij voldoende fit geacht wordt om volle wedstrijden te spelen.
De ontvangst van supporters en analisten is echter kritisch tot cynisch. Talkshows en fans in De Kuip reageren hard op mislukte acties; oud-prof Theo Janssen concludeerde bijvoorbeeld dat Sterling op dit moment onvoldoende rendement levert. Statistisch valt dat te onderbouwen: van de elf dribbels die Sterling in de eredivisie probeerde, slaagden er slechts twee. Daarnaast creëert hij dit seizoen veel minder doelgevaar dan bij Arsenal vorig jaar (0,7 kansen per wedstrijd versus 1,5) en zeker minder dan in zijn topjaren bij Manchester City.
Na een speciaal trainingskamp, vijf competitieduels en een interlandperiode lijkt Sterling fysiek klaar om meer te laten zien. Voetbaltrainer Sjors Ultee vergelijkt Sterlings situatie met die van Burak Yilmaz, die in 2022 ook tijd nodig had om weer op topniveau te komen in Nederland. Ultee benadrukt dat grote spelers hun kwaliteit niet zomaar verliezen en dat geduld soms wordt beloond; hij geeft aan te hebben begrepen dat Feyenoord maart bewust als opbouwmaand heeft genomen met de hoop op betere prestaties in april.
Kortom: Sterling krijgt opstelling en tijd, maar de druk is hoog: hij moet in de slotfase van het seizoen bewijzen dat hij Feyenoord kan helpen in de strijd om de tweede plaats. Als dat lukt, verandert de publieke opinie mogelijk snel; zo niet, blijft de kritiek onverbiddelijk.