Taskforce voor Volvo Gent doet vragen rijzen: welke toekomst heeft laatste autofabriek van België nog?
In dit artikel:
Volvo Car Gent, de laatste nog overgebleven autofabriek in België, ligt onder een vergrootglas nu een politieke werkgroep onder leiding van premier Bart De Wever zich over haar toekomst buigt. De fabriek bestaat sinds 1965, toen de eerste Volvo (de 120/Amazon) op 28 juni van de band rolde, en bleef overeind toen andere Belgische assemblagelocaties zoals Renault Vilvoorde, Opel Antwerpen, Ford Genk en Audi Brussels sloten.
Vandaag worden in Gent vijf modellen gebouwd of afgewerkt (XC40, EX30, EX40, EC40 en V60) en is de fabriek bijna vol benut. Belangrijke redenen voor het voortbestaan: Volvo produceert traditioneel waar het verkoopt, waardoor de Europese vraag lange tijd verdeeld werd over Gent en Göteborg; Gent heeft sterk geïntegreerde productieprocessen (minder pure assemblage, meer terug in eigen huis gemaakt) en een sterk logistiek en industrieel ecosysteem dankzij ligging nabij waterwegen en internationale routes.
Toch rijzen nu twijfels. Ex-CEO Jim Rowan zette in op snelle groei en liet een nieuwe fabriek in Slowakije bouwen — die opent eind dit jaar — terwijl de verkoop van Volvo vorig jaar daalde, waardoor er voor het eerst overcapaciteit in Europa ontstaat. De Slowaakse en Göteborg-fabrieken werken bovendien al met een nieuw technologisch platform (SPA3) dat het koetswerk in één keer perst en daardoor veel onderdelen en werk bespaart. Het invoeren van die technologie in Gent zou een investering van naar schatting 750 miljoen tot 1 miljard euro vergen; met bestaande overcapaciteit is het onzeker of Volvo dat wil doen.
Dat zet Gent onder druk: als de fabriek geen nieuwe platform krijgt, kan ze alleen nog klassieke-platformmodellen bouwen, wat op termijn kwetsbaar is. Tegelijkertijd biedt de huidige onduidelijkheid over hoe snel Europa volledig elektrisch wordt ook kansen: als hybrides en kleinere verbrandingsmotoren langer blijven bestaan, kan Gent uitgroeien tot een flexibele vestiging die verschillende aandrijfvormen kan produceren — een voordeel ten opzichte van fabrieken die al uitsluitend op elektrische productie waren ingezet.
Vlaamse politici en economen wijzen op Gents bouwkwaliteit, logistieke voordelen en onderzoeksomgeving als troeven die de fabriek sterker maken dan louter lagere loonkosten elders. De toekomst van Volvo Car Gent hangt uiteindelijk af van strategische keuzes binnen Volvo/Geely: wel of geen grote investering in het nieuwe platform en hoe de Europese vraag zich ontwikkelt.