Sutalo maakte in honderd duels voor Ajax zeven coaches mee: 'Lastig voor het team'

In dit artikel:

Josip Sutalo bereikte recent zijn honderdste optreden voor Ajax en zegt zich inmiddels thuis te voelen in Amsterdam. De 26-jarige Kroatische verdediger, die drie jaar geleden voor ruim 20 miljoen euro overkwam van Dinamo Zagreb, heeft in die periode zowel persoonlijk als sportief een ontwikkeling doorgemaakt: hij is inmiddels dertigvoudig international en ervaart meer rust in zijn spel en omgang met kritiek.

De afgelopen drie seizoenen waren turbulent: Sutalo werkte al met zeven verschillende trainers, van Maurice Steijn tot John van ’t Schip en John Heitinga, en nu met Óscar García, die zijn debuut bekroonde met een 4-0 zege op Sparta. Volgens Sutalo maakt die wisselvalligheid het voor het collectief lastig omdat telkens aan een nieuw systeem en visie moet worden gewend. Als professional ziet hij het als een uitdaging om snel aanwijzingen van een nieuwe coach op te pakken.

In de beginperiode kreeg hij forse kritiek, vooral over besluitvorming met de bal, en dat ging hem moeilijk af. Inmiddels heeft hij geleerd afstand te nemen van meningen van buitenaf en begrijpt hij beter waarom bepaalde keuzes worden gemaakt. Ook de taal en het leven buiten Kroatië zijn geen onbekenden meer: Ajax was zijn eerste stap naar het buitenland, maar na drie jaar kent hij de stad, medespelers en cultuur beter en voelt hij zich vrijer.

Sutalo is perfectionistisch ingesteld en gaf het interview in het Kroatisch omdat hij zijn Engels nog niet camera-rijp vindt. Dit seizoen kende hij een aantal blessures die zijn ontwikkeling vertraagden; dat verklaart volgens hem deels de wisselvalligheid van het team nu. Zondag wacht de Klassieker tegen Feyenoord — een confrontatie waarin hij zowel diepe teleurstellingen (onder meer het 6-0 verlies in april 2024) als hoogtepunten kende, zoals de twee overwinningen vorig seizoen onder Francesco Farioli, met wie hij een goede verstandhouding had.

Toekomstplannen houdt hij dicht bij huis: niet dromen van 200 wedstrijden, maar focussen op dit seizoen en de komende duels, die Ajax volgens hem telkens als finale moet benaderen.