Strafpleiter Walter Damen loog over kankerdiagnose tegen familie en droeg 4 maanden stoma: "Enige wat telt, is de heropbouw"

In dit artikel:

Strafpleiter Walter Damen blikt in het VRT-programma ‘Het huis’ terug op zijn jeugd, zijn carrière en zijn strijd tegen darmkanker. Zijn levensmotto is dat je nooit iemand mag afschrijven. Als kind had hij ernstige spraakproblemen en werd hij door het CLB doorverwezen naar het bijzonder onderwijs. Met intensieve logopedie haalde hij zijn achterstand echter in. Ook later werden zijn capaciteiten geregeld onderschat: het CLB raadde hem af om rechten te studeren, maar hij zette toch door en werd advocaat.

Damen omschrijft zichzelf als een tegendraadse ‘je-m’en-foutist’ die moeilijk binnen vaste structuren paste. Die houding herkent hij ook in de begeleiding van zijn zoon, die volgens hem te snel als een probleemkind werd bestempeld. Volgens Damen kunnen geduld, extra ondersteuning en soms een duwtje in de rug ervoor zorgen dat kinderen meer bereiken dan hun omgeving verwacht.

In zijn dertigjarige loopbaan als strafpleiter behandelde Damen verschillende sterk gemediatiseerde dossiers. De zaak-Sanda Dia blijft het meest aan hem kleven, vooral door de harde publieke reacties en volgens hem een onjuiste voorstelling van het dossier in de media. Samen met de zaak-Pichal noemt hij het een uitzonderlijk zwaar dossier, omdat hij niet alleen zijn cliënt moest verdedigen, maar ook moest opboksen tegen een buitenwereld zonder volledige dossierkennis. Hij benadrukt dat zowel het leed van Sanda Dia als de moeilijke verdere levens van de Reuzegom-leden aandacht verdienen.

Ongeveer anderhalf jaar geleden kreeg Damen te horen dat hij dikkedarmkanker had. Aanvankelijk hield hij de diagnose stil voor zijn vader en kinderen, om hen niet ongerust te maken. Hij verwachtte na een operatie snel weer thuis te zijn, maar ernstige complicaties brachten hem op de afdeling intensieve zorg. Door ketoacidose, een gevaarlijke verzuring van het bloed, dreigden orgaanfalen en een coma. Toen bleek dat er geen uitzaaiingen waren, bleef hij ervan overtuigd dat hij de behandeling moest doorstaan.

Het herstel verliep moeizaam. Damen droeg vier en een halve maand een stoma en kreeg die tijdens een lezing los, waarna hij naar huis moest. Later leerde hij de stoma zelf vervangen, wat hem een gevoel van zelfstandigheid gaf. Ook het opnieuw op gang komen van zijn darmen was zwaar en veranderde zijn eetpatroon. Toch kijkt hij vooral dankbaar en optimistisch terug. Voor hem telt nu de heropbouw en het opnieuw ontdekken van zijn lichaam en dagelijkse leven. ‘Het huis’ is elke dinsdag rond 20.50 uur te zien op VRT 1 en vanaf 6 uur op VRT MAX.