"Stille epidemie": minstens de helft van de mensen met leververvetting weet dat zelf niet

In dit artikel:

Onderzoeker Leen Heyens (Universiteit Hasselt en Universiteit Maastricht) ontdekte in haar doctoraat dat minstens de helft van de mensen met leververvetting zich daar niet van bewust is. Ze noemt het een "stille epidemie": de aandoening geeft lange tijd weinig of vage klachten, waardoor veel gevallen onopgemerkt blijven.

Leververvetting betekent dat vet zich ophoopt in de levercellen zelf (niet alleen rond de lever). Het komt het vaakst voor bij mensen met overgewicht en type 2‑diabetes, maar ook slanke personen kunnen het krijgen — vaak in combinatie met verhoogde cholesterol of verstoorde suikerhuishouding. Hoewel het artikel vooral ingaat op niet‑alcoholische leververvetting, waarschuwt Heyens ook voor de schadelijke effecten van zware alcoholconsumptie, die kunnen leiden tot cirrose en een verhoogd risico op verschillende vormen van kanker, waaronder leverkanker.

Volgens Heyens is leververvetting lange tijd onderschat, ook binnen de medische wereld: incidentiële bevindingen op echo’s werden niet altijd verder opgevolgd omdat de lange termijngevolgen minder bekend waren. Dat besef verandert nu, vooral bij mensen met diabetes, omdat onbehandelde vetophoping kan voortschrijden naar ernstige leverziekten.

Goed nieuws is dat de lever een groot herstelvermogen heeft: door de onderliggende oorzaken aan te pakken — bijvoorbeeld gewichtsverlies, gezonder leven en betere regulatie van suiker en lipiden — kan de lever verbeteren en soms zelfs littekenvorming gedeeltelijk herstellen. Heyens benadrukt daarom het belang van tijdige opsporing en aandacht voor levergezondheid bij risicogroepen. Voor praktische diagnostiek wordt vaak een echo gebruikt, maar screening en bewustzijn moeten volgens haar omhoog om toekomstige schade te voorkomen.