Planeten botsen 'voor onze ogen' op elkaar: 'Ongelooflijk dat dit is vastgelegd'

In dit artikel:

Sterrenkundigen hebben waarschijnlijk een catastrofale botsing tussen twee volledige planeten waargenomen rond de verre ster Gaia20ehk, op ongeveer 11.000 lichtjaar afstand. Een promovendus, Andy Tzanidakis (Universiteit van Washington), ontdekte bij het doorspitten van telescoopdata uit 2020 dat de verder stabiele ster plotseling sterk begon te flikkeren. "Hij sloeg volledig op hol," aldus Tzanidakis.

Vervolgwaarnemingen in het infrarood toonden eerst kleine, weinig energierijke schampbotsingen, gevolgd door één grote inslag die de infrarode straling sterk deed toenemen. Het stelsel werd omgeven door een dikke wolk van rotsen en stof op circa 1 astronomische eenheid — de gemiddelde afstand aarde–zon — wat erop wijst dat het puin na afkoeling en samenklontering in miljoenen jaren tot een maanachtig object zou kunnen uitgroeien.

Onderzoekers vergelijken het scenario met de hypothese dat de aarde en maan 4,5 miljard jaar geleden ontstonden toen de planeet Theia de jonge aarde raakte. Dergelijke planetaire botsingen zijn zeldzaam om direct te zien; het vastleggen van dit voorval biedt zeldzame inzichten in hoe planeten en manen gevormd worden.