Stephen (36) is gek op zijn baan als schoolpastor. 'Jongeren zijn minder saai dan volwassenen'

In dit artikel:

Stephen van der Leij (36) is schoolpastor op het Alfa-college in Groningen, waar hij studenten begeleidt bij zingevingsvragen en persoonlijke problemen, zonder nadruk op evangelisatie. Zijn aanpak is gericht op luisteren en ondersteunen, zoals blijkt uit een gesprek met een student die droomde van een huis in Dubai om zijn ouders trots te maken. Van der Leij helpt jongeren reflecteren op hun waarden en zelfbeeld, wat ruimte creëert voor nieuwe inzichten. Naast persoonlijke gesprekken produceert hij ook content over mentale gezondheid en zingeving voor sociale media en initieert hij projecten zoals een 'mentale apotheek' met bemoedigende materialen voor studenten.

Geboren op de Filipijnen als zoon van Nederlandse zendelingen, groeide Van der Leij op in een warme omgeving waar hulp aan kwetsbaren vanzelfsprekend was. Na een opleiding Sport en Bewegen en een jaar als vuilnisman, volgde hij praktische theologie aan de Viaa in Zwolle. Zijn achtergrond als godsdienstleraar en zijn eigentijdse verschijning – met tatoeages en petje – maken hem toegankelijk voor jongeren. Hij waardeert hun eerlijkheid en dynamiek en zoekt naar manieren om religie en spiritualiteit op een relevante manier te verdiepen zonder opgelegde dogma’s.

Van der Leij benadrukt de uitdagingen waar Generatie Z voor staat: prestatiedruk, sociale media en het zoeken naar authenticiteit midden in verwachtingen van ouders en maatschappij. Hij pleit voor meer begrip vanuit oudere generaties en stimuleert jongeren om veerkracht te ontwikkelen en ongemak te durven verdragen. Zijn recente prentenboek en aankomend boek over Gen Z willen een brug slaan tussen generaties door het levensgevoel van jongeren inzichtelijk te maken. Met zijn rol als pastor wil hij vooral gids zijn in de zoektocht van jongeren naar zichzelf en hen ondersteunen in de stormen van het leven.