Stefan Nillessen verrast met EK-titel: 'Die underdogrol ben ik nu wel kwijt'

In dit artikel:

Stefan Nillessen heeft zaterdag in Birmingham verrassend de Europese titel op de 1.500 meter veroverd. De 23-jarige Nederlander stond vooraf slechts achttiende op de Europese ranglijst en gold niet als medaillekandidaat. In de finale sloeg hij in de laatste 50 meter toe met een krachtige versnelling. Hij liep weg bij de Zweed Samuel Pihlström en finishte 0,46 seconde voor hem. De Brit Jake Wightman, voormalig wereldkampioen en een van de favorieten, verloor in die slotfase zelfs anderhalve seconde op de Nederlander.

Nillessen had vóór deze wedstrijd nog geen internationale seniorenmedaille gewonnen. Wel werd hij tweemaal Europees kampioen bij de beloften en haalde hij in 2024 de olympische finale in Parijs, waarin hij als negende eindigde. Zijn ontwikkeling is opmerkelijk: vier jaar geleden speelde hij nog bij de jeugd van Groesbeekse Boys en werkte hij in een café. Inmiddels behoort hij tot de Europese top.

De Groesbeker profiteerde in Birmingham van zijn relatief onbekende status. Tegenstanders reageerden aanvankelijk nauwelijks toen hij versnelde, omdat zij vermoedelijk verwachtten dat hij zichzelf zou opblazen. Die outsiderrol lijkt hij na zijn titel kwijt. Zijn vriend en trainingsgenoot Niels Laros, die door een achillespeesblessure ontbrak, was de afgelopen jaren doorgaans de Nederlandse favoriet op de middellange afstand.

Volgens Nillessen is plezier een belangrijke motor achter zijn snelle vooruitgang. Hij zegt veel energie te halen uit het genieten van trainingen en wedstrijden, met steun van zijn team, familie en vrienden. Als jongste finalist op de 1.500 meter ziet hij bovendien ruimte voor verdere groei. Voor de Olympische Spelen van Los Angeles in 2028 verwacht hij tijd genoeg te hebben om aan de nieuwe verwachtingen en een mogelijke favorietenrol te wennen.