Star Wars Zero Company

In dit artikel:

Star Wars Zero Company is de eerste game van Bit Reactor, ontwikkeld in samenwerking met Respawn Entertainment. De studio bestaat onder meer uit voormalige Firaxis-medewerkers met ervaring in XCOM-achtige turn-based strategiespellen. Het verhaal speelt zich af in 20 BBY, aan het einde van The Clone Wars en vóór Revenge of the Sith.

Speler neemt de rol aan van Hawks, een voormalige officier van de Galactische Republiek die na een rampzalig incident op Antine in ongenade is gevallen. Als leider van de noodlijdende huurlingengroep Zero Company voert hij opdrachten uit voor uiteenlopende partijen. De bemanning opereert in een moreel grijs gebied en kan zowel voormalige Republikeinse bondgenoten als criminele organisaties zoals de Hutts helpen. Geld, informatie en politieke invloed bepalen welke missies en upgrades beschikbaar komen.

De centrale dreiging is The Infinite Coil, een terroristische organisatie die een parasiet verspreidt. Die verandert mensen in gehoorzame supersoldaten die verbonden zijn met een collectief bewustzijn. Hawks krijgt de opdracht om de groep in het geheim te stoppen, samen met zes belangrijke teamleden die elk persoonlijke redenen hebben om The Infinite Coil te bestrijden. De personages vormen een opvallend en divers gezelschap, met onder anderen een afgewezen kloonsoldaat, een Separatistische accountant en een voormalige beroepsbokser. Hun achtergronden, onderlinge spanningen en persoonlijke missies behoren tot de sterkste onderdelen van het verhaal. De dialogen, voice-overs en tussenfilmpjes zijn bovendien opvallend professioneel.

De gameplay combineert een strategische campagne met turn-based gevechten. Vanuit de thuisbasis The Den op Kafrene kiest de speler militaire operaties en missies via een holotafel. Tekstgebaseerde opdrachten bieden keuzes die invloed hebben op geld, informatie, uitrusting, regionale invloed en de relaties binnen het team. Hoewel het moreel grijze uitgangspunt interessant is, hebben deze beslissingen weinig invloed op het hoofdverhaal. Ook het moraliteitssysteem en de gevolgen van relaties blijven daardoor minder diepgaand dan mogelijk was geweest.

De tactische gevechten zijn wel een groot succes. Spelers moeten rekening houden met positie, dekking, actiepunten, overwatch, vernietigbare omgevingen en de vaardigheden van maximaal vier teamleden. Het bekende hit-chancesysteem uit XCOM keert terug, maar Zero Company wijkt op enkele punten af. Er is geen fog of war, overwatch verbruikt actiepunten en de Advantage-meter wordt gevuld wanneer aanvallen raken. Die meter kan worden gebruikt voor krachtige unieke vaardigheden, waarmee spelers zich regelmatig uit moeilijke situaties kunnen redden.

Een synergiesysteem beloont samenwerking tussen personages. Assists versterken hun onderlinge band en leveren focuspunten op, waarmee vaardigheden en specialisaties worden verbeterd. Omdat vijanden gedurende het spel sterker worden, loont het om de teamsamenstelling regelmatig aan te passen. De game biedt veel vrijheid bij het ontwikkelen van personages, zonder dat keuzes direct definitief zijn. Het resource-management rond schip, bemanning en uitrusting werkt goed, al lijkt de hoeveelheid verdiend geld groter dan nodig: tijdens de speelduur van ongeveer 45 uur werden maar weinig beschikbare upgrades gebruikt.

De missies beginnen toegankelijk en de tutorials leggen de vele systemen helder uit. Voor nieuwkomers kan de hoeveelheid opties aanvankelijk overweldigend zijn, terwijl ervaren XCOM-spelers waarschijnlijk beter voor de expertmodus kunnen kiezen. De gevechten zijn uitdagend, maar meestal gebalanceerd doordat er vrijwel altijd een ontsnappings- of herstelstrategie beschikbaar is.

Ook presentatie en sfeer sluiten sterk aan bij Star Wars. De visuele stijl, orkestrale muziek, bekende soorten en professionele cast geven de game het gevoel van een volwaardige franchiseproductie. Positief is bovendien dat het verhaal niet draait om Jedi en Sith, maar om gewone strijders die proberen te overleven in een proxy-oorlog.

De grootste tekortkomingen zijn technisch. Op Xbox Series X|S doen zich Unreal Engine 5-problemen voor, zoals schommelende framerates, haperende tussenfilmpjes, langzaam ladende textures en onbetrouwbare camerastandpunten tijdens overwatch. Daarnaast liep de game meerdere keren vast tijdens missies, waardoor volledige speelsessies opnieuw moesten worden gespeeld. Een Day One-patch loste die problemen volgens de ervaring van de recensent niet volledig op.

Toch is de samenwerking tussen Bit Reactor en Respawn geslaagd. Zero Company vernieuwt het tactische genre niet, maar biedt sterke gameplay, betekenisvol resource-management en een authentiek Star Wars-verhaal. Ondanks de beperkte morele diepgang en technische mankementen wordt de game aanbevolen aan zowel Star Wars-fans als liefhebbers van XCOM. De game werd getest op Xbox Series X|S en verschijnt ook voor pc op 27 augustus.