Spannende finale voor Artemis II vannacht met terugkeer op aarde

In dit artikel:

De Orion-capsule van Artemis II keert komende nacht terug naar aarde en moet tussen 01.30 en 02.07 uur Nederlandse tijd in de Stille Oceaan landen; de NOS zendt de splashdown live uit. Bij de terugkeer van de maan raakt de capsule met ongeveer 40.000 km/u de atmosfeer, waardoor het hitteschild tot ruim 2.700 graden wordt verwarmd en de remming in circa 15 minuten plaatsvindt.

Tijdens de onbemande terugkeer van Artemis I in 2022 bleek het hitteschild kwetsbaarder dan verwacht: er kwamen stukken vanaf, soms groter dan vijf centimeter. Ruimtevaartingenieur Erik Laan wijst erop dat dat gebeurde doordat extreem hete gassen in het schild werden opgesloten — een probleem dat ook te maken heeft met verschillen in ontwerp vergeleken met de Apollo-shuttles uit de jaren zestig. Omdat de capsule van Artemis II al in vergevorderde bouw was toen Artemis I terugkeerde, kon NASA het schild niet vervangen; in plaats daarvan is het terugkeertraject aangepast. De capsule "ketst" — zoals bij Artemis I — eerst af op de atmosfeer, maar minder heftig, om daarna met een steilere hoek terug te duiken. Daardoor is de piektemperatuur hoger maar korter van duur, wat de totale belasting van het schild moet verminderen.

Experts benadrukken dat veel kennis over bemande maanvluchten sinds Apollo is afgenomen en dat niet alle scenario’s op aarde volledig na te bootsen zijn. Het hitteschild van Orion is tot dusver slechts twee keer ruimtetest en één keer bij een maanterugkeer getest. NASA gaf geen officieel getal voor de kans op fatale uitval (Loss of Crew) bij Artemis II, wat sommigen als weinig transparant bestempelen. Zowel Laan als ruimtevaartexpert Nancy Vermeulen vinden het een aanvaardbaar, berekend risico: de missie is vooral bedoeld om systemen te testen, en iedereen hoopt dat de bemanning ongedeerd zal terugkeren.