Smeulend verwoest vuur honderden hectares in Belgisch natuurgebied - en dat kan nog weken duren

In dit artikel:

Een grote veenbrand in het Belgische natuurgebied de Hoge Venen heeft sinds vrijdag meer dan 3000 hectare natuur verwoest. Honderden bewoners en vakantiegangers, onder wie de familie De Rijke, werden geëvacueerd. Ook vakantiegangers in de omgeving, op enkele tientallen kilometers van Vaals, hielden de dreigende rookontwikkeling nauwlettend in de gaten. Twee Belgische brandweermannen liepen een koolmonoxidevergiftiging op.

De brand woedt grotendeels ondergronds in uitgedroogde veengrond. Veen bestaat uit eeuwenlang opgehoopt organisch materiaal en bevat poriën waar smeulend vuur zich met weinig zuurstof kan verspreiden. Daardoor zijn de vlammen vaak nauwelijks zichtbaar, maar kunnen ze onverwacht weer oplaaien wanneer extra zuurstof wordt aangevoerd.

Honderden brandweermensen uit België en andere landen bestrijden het vuur. Nederland helpt met twee Chinookhelikopters; ook Zweden en Tsjechië leverden blusmaterieel. Het werk is zwaar en de weersomstandigheden bemoeilijkten de inzet van blustoestellen. De brand breidde zich ondanks harde wind niet verder uit en was dinsdagmiddag onder controle, maar nog niet geblust. De brandweer legde een brandgang aan om uitbreiding richting Duitsland te voorkomen.

Schuim, aarde en grote hoeveelheden water moeten het vuur van zuurstof beroven. Ondergronds kan het veen echter nog weken blijven smeulen en rook veroorzaken. Volgens veenbrandonderzoeker Jonas Mortelmans kan langdurige, stevige regen helpen, maar is de brand mogelijk pas in de herfst volledig gedoofd. Zulke grote veenbranden zijn in België en Nederland zeldzaam; eerdere voorbeelden waren de brand in de Deurnese Peel, waarbij ruim 700 hectare verloren ging, en een brand in de Hoge Venen in 2011 die 1000 hectare verwoestte.