Sherpa's en reddingshelikopter in complot: zo simpel was de Mount Everest-verzekeringsfraude
In dit artikel:
Een crimineel netwerk in Nepal heeft jarenlang bergbeklimmers en hun verzekeraars misleid door valse reddingsoperaties op de Mount Everest te organiseren. Sherpa’s betrokken bij het complot verklaarden soms dat klimmers door hoogteziekte niet verder konden; in enkele gevallen zou er bewust iets in het eten zijn gedaan — bijvoorbeeld medicijnen of bakpoeder — om mensen ziek te maken en zo evacuatie via helikopter af te dwingen.
Piloten van reddingshelikopters en enkele artsen werkten mee: helikopterbemanningen vervoerden meerdere personen tegelijk, terwijl de administratie aangaf dat elke passagier een afzonderlijke reddingsvlucht had gekregen, en artsen schreven verklaringen dat onmiddellijke medische evacuatie nodig was. Door de snelle en gevaarlijke weersomstandigheden op grote hoogte en gebrekkige communicatie worden helivluchten vaak al ingezet voordat verzekeraars toestemming kunnen geven, waardoor de fraude kon gedijen.
De Kathmandu Post meldt dat inmiddels ongeveer 300 valse reddingsacties zijn ontmaskerd, met een geschat fraudebedrag van minstens 20 miljoen dollar. De politie heeft 33 mensen aangeklaagd; zij kunnen vervolgd worden voor georganiseerde misdaad, wat hoge straffen kan opleveren. Onderzoek naar eerdere gevallen begon al in 2018 en leverde toen een groot rapport op, maar vervolgmaatregelen ontbraken; een heropend onderzoek vorig jaar concludeerde dat de praktijken zijn verergerd en schadelijk zijn voor het imago van Nepal.
De zwakke positie van toeristen — die afhankelijk zijn van gidsen en vaak bang zijn om instructies te negeren — maakte manipulatie gemakkelijker. Volgens de bestudeerde dossiers waren veel slachtoffers niet ernstig ziek of hadden zij met rust of langzamer afdalen kunnen herstellen; evacuatie was meestal onnodig. Ook op het basiskamp (circa 5.300 meter) vond fraude plaats.
Economisch speelt mee dat vergunningen voor Everest-expedities lucratief zijn voor Nepal (alleen de klimvergunning kan rond €15.000 kosten). Als tegenreactie zijn de regels aangescherpt: reddingsoperaties moeten voortaan vooraf worden gemeld bij de toeristenpolitie voordat er gevlogen wordt. De autoriteiten hopen hiermee herhaling te voorkomen.