Secularisatie gaat ook de Verenigde Staten niet voorbij: „Elke zondag wordt in minstens vijftien kerken van de Southern Baptists de laatste dienst gehouden"

In dit artikel:

In vrijwel alle delen van de Verenigde Staten staan kerkgebouwen leeg of worden ze met sluiting bedreigd. Dat geldt voor traditionele protestantse kerken én voor evangelicale gemeenten. In Corunna, Michigan, staat het verouderde gebouw van de Kerk van de Nazarener te koop. De sterk vergrijsde gemeente verhuisde al naar een kleiner lokaal, omdat het onderhoud en de energiekosten van het kerkgebouw te zwaar werden. Rond 1980 was het gebouw nog tweemaal per zondag volledig gevuld.

Een belangrijke oorzaak is de secularisatie. Het aandeel Amerikanen dat zich christelijk noemt, daalde van 78 procent in 2007 naar 62 procent in 2024. Vooral jongeren verlaten de kerkelijke verbanden. Sommigen behouden hun geloof, maar willen niet langer bij een gemeente horen. Ook evangelicale kerken verliezen terrein, al is hun terugval kleiner dan die van de traditionele kerken.

Volgens baptistenpredikant en gemeentelijk adviseur Thom Rainer zijn niet alleen maatschappelijke ontwikkelingen verantwoordelijk. Veel gemeenten krimpen langzaam, waardoor bestuurders problemen te laat erkennen. Ze idealiseren het verleden, hopen op een charismatische predikant die de gemeente nieuw leven inblaast en richten zich steeds meer op interne kwesties. Tegelijk verzetten ze zich vaak tegen noodzakelijke veranderingen uit angst het geestelijke erfgoed te verliezen. Daardoor wachten sommige gemeenten volgens Rainer door tot vrijwel alle kerkgangers zijn vertrokken.

De groei van megakerken kan de leegloop van kleine gemeenten versterken, al is dat verband nog niet definitief bewezen. Megakerken vormen minder dan 1 procent van alle Amerikaanse kerken, maar trekken 17 procent van de protestantse kerkgangers, vooral evangelicals. Ze bieden meer activiteiten, meer anonimiteit en minder sociale verplichtingen. De Mars Hill Church bij Grand Rapids laat zien hoe zo’n gemeente snel jongvolwassenen kan aantrekken, deels afkomstig uit bestaande kerken. Daarmee werd Mars Hill zowel een vernieuwend voorbeeld als een concurrent voor omliggende gemeenten.