Schaatsgrootheden zwaaien af in Thialf: 'Na veel strijd ontstaat vriendschap'

In dit artikel:

Twee weken na de Olympische Spelen staat het WK allround in Thialf niet alleen in het teken van het seizoenseinde, maar ook van het afscheid van twee grote namen: de 38-jarige Tsjechische Martina Sáblíková en de 31-jarige Japanse Miho Takagi, die voor een uitverkocht stadion worden uitgezwaaid. Beide schaatssters bepaalden jarenlang de internationale top en streden op allroundtoernooien, afstanden en de Spelen om de hoogste eer.

Martina Sáblíková bouwde een indrukwekkende palmares op met onder meer drie olympische gouden medailles, vijf wereldtitels allround en zestien titels op de WK afstanden. Ireen Wüst noemt Sáblíková haar grootste tegenstander: hun confrontaties — Sáblíková als langeafstandsspecialiste, Wüst sterker op kortere afstanden — maakten wederzijds succes noodzakelijk en voedden respect. Trainer Geert Kuiper, die Sáblíková kort coachte toen ze 18 was, vertelt dat hij haar aanvankelijk breekbaar vond, maar dat haar loopbaan het tegendeel bewees; naast schaatsen excelleerde ze ook op de fiets en als skeeleraar.

Miho Takagi wordt omschreven als een complete rijdster: sprint- en allroundwereldkampioen, medaljekans op zelfs de 500 meter en winnaar van het allroundwereldkampioenschap in 2018. Kuiper noemt haar een alleskunner: "Ze is wereldkampioene sprint en allround, ze kan alles aan." Takagi was bovendien kapitein van het sterke Japanse achtervolgingsteam in Pyeongchang en leidt na de eerste dag van het huidige WK allround het klassement.

Het afscheid van beide toppers in Heerenveen markeert het einde van een tijdperk waarin hun onderlinge rivaliteiten niet alleen titels bepaalden maar ook elkaars prestaties omhoog trokken. Voor het publiek biedt het weekend een laatste kans om twee atleten te zien die de sport decennialang kleur hebben gegeven.