Sabalenka vs. Kyrgios: sportief spektakel of reclamestunt met risico's?
In dit artikel:
Op 28 december spelen wereldtopper Aryna Sabalenka en Nick Kyrgios een heruitvoering van het oude idee "Battle of the Sexes" — een exhibitie die bewust oproept naar de legendarische confrontatie van 1973 tussen Billie Jean King en Bobby Riggs. Waar die wedstrijd destijds volop politieke en feministische lading had omdat vrouwen in het tennis toen structureel ongelijk behandeld werden, is de context nu volgens betrokkenen fundamenteel anders.
Tenniscommentator en oud-speelster Marcella Mesker benadrukt dat het vrouwentennis zich niet meer constant hoeft te bewijzen zoals in de jaren zeventig: grandslams betalen tegenwoordig evenveel prijzengeld aan mannen en vrouwen, al blijven jaarinkomens en commerciële opbrengsten achter bij de mannen. Mesker vermoedt dat het duel tussen Sabalenka (de huidige nummer één bij de vrouwen) en Kyrgios (recent gedaald tot circa plek 652) vooral een commerciële zet is: Kyrgios gebruikt het om zijn publieke profiel op te poetsen en weer inkomsten te genereren, terwijl voor Sabalenka de motieven complexer zijn.
Sportief heeft Sabalenka weinig te winnen — haar tegenstander speelt al lange tijd niet structureel op ATP-niveau — maar veel te verliezen: een onverwachte nederlaag zou leiden tot seksistische kritiek en mogelijk schade toebrengen aan de reputatie van het vrouwentennis. Een overwinning daarentegen zou vooral haar zichtbaarheid buiten het reguliere WTA-circuit vergroten en commercieel aantrekkelijk zijn. Voor Kyrgios is de verhouding eenvoudiger: hij heeft relatief weinig te verliezen en kan met media-aandacht en geldwinst de meeste baat hebben.
In Nederland wordt het initiatief met enige scepsis bekeken. Bondscoach Elise Tamaëla noemt de stunt "totale onzin", terwijl singelnummer één Suzan Lamens het meer als een entertainmentproduct ziet: goed voor publiciteit en leuk om te bekijken, maar niet iets dat structureel tot de kalender zou moeten behoren. Lamens zegt zelf niet snel zo'n uitnodiging aan te nemen, behalve misschien voor aanzienlijk geld.
Kortom: de wedstrijd is meer spektakel en commercie dan sociale strijd. Waar King destijds een symbool werd van de emancipatie van de vrouwensport, is de geplande confrontatie van Sabalenka en Kyrgios vooral een mediagebeuren met zowel commerciële kansen als reputatierisico's voor de deelnemende topvrouw.