Ruimtevaartuig dat NASA-telescoop moest helpen moet nu zelf gered worden

In dit artikel:

NASA probeert de Swift-ruimtetelescoop, die door toenemende zonneactiviteit sneller dan verwacht naar beneden komt, uit een noodsituatie te halen. Het observatorium, dat al 22 jaar gammastralingflitsen meet en nu op ruim 320 kilometer hoogte zit, daalt ongeveer 2,4 kilometer per week. Om een voortijdige terugkeer in de atmosfeer te voorkomen, stuurde NASA een reddingsmissie met het voertuig Link, uitgerust met drie robotarmen om Swift vast te grijpen en met stuwkracht terug in een hogere baan te brengen. Die operatie is zelf in de problemen gekomen: Link raakte in een ongecontroleerde draai, waardoor twee van de drie vliegwielen uitvielen en ook meerdere stuwraketten niet meer werken. NASA probeert het vaartuig eerst te stabiliseren; pas daarna kan het terug naar Swift. Ingenieurs denken nog steeds dat redding mogelijk is, eventueel met het elektrische aandrijfsysteem als de overige systemen uitvallen. Zodra Swift onder de 300 kilometer komt, wordt ingrijpen aanzienlijk lastiger.