Ruimtebedrijf Rocket Lab blijft worstelen met lanceringen van zijn Neutron

In dit artikel:

Rocket Lab stelt de eerste lancering van zijn Neutron-raket uit tot 2027. De raket zou oorspronkelijk al in 2024 vanaf Wallops Island in Virginia worden gelanceerd; tot voor kort hoopte het bedrijf nog op een vlucht voor het einde van dit jaar.

De vertraging komt door problemen met de koolstofvezelstructuur van de booster. Bij het samenvoegen van de vezellagen met hitte ontstaan op sommige plekken luchtinsluitingen, waardoor zwakke zones kunnen ontstaan. Die zouden de hoge druk en krachten tijdens een lancering mogelijk niet aankunnen. Omdat Neutron met een diameter van zeven meter veel groter is dan Rocket Labs Electron van 1,2 meter, blijkt het produceren van zulke composietonderdelen extra lastig.

Veel onderdelen zijn al uitgebreid getest. Zo is de uitbreidbare tweede trap beproefd en zijn de negen methaanmotoren van het type Archimedes vrijwel volledig getest. Toch wil Rocket Lab geen risico nemen en alleen lanceren wanneer de raket klaar is voor een succesvolle eerste poging om een baan om de aarde te bereiken. Het bedrijf wil tijdens die vlucht geen problemen tegenkomen die vooraf op de grond ontdekt hadden kunnen worden.

Neutron moet uiteindelijk meer vracht kunnen vervoeren en een rol spelen bij de bouw van grote satellietconstellaties, onder meer in een markt waar SpaceX niet alle missies kan uitvoeren. Rocket Labs kleinere Electron heeft inmiddels 97 vluchten uitgevoerd, waarvan 56 succesvol waren.