Route 66 is honderd jaar na aanleg nog altijd de weg die Amerika verbindt: langs evangelische kerken en lhbti+-vlaggen van hippe koffiezaken

In dit artikel:

Nancy LaRue (66) uit Texas rijdt in haar eentje Route 66 van Chicago naar Los Angeles. Ze heeft 1.600 kilometer afgelegd en plant haar maandenlange tocht zeer nauwkeurig, maar neemt onderweg rustig de tijd voor historische plekken en opvallende attracties. De reis draagt ze op aan haar overleden man, met wie ze altijd wilde reizen. Omdat ze vorig jaar 66 werd en nog nooit in het westen van de VS was geweest, vond ze dit het juiste moment. Bovendien bestaat Route 66 dit jaar honderd jaar.

De legendarische weg werd in 1926 aangelegd en groeide uit tot een symbool van Amerika. Tijdens de Grote Depressie en de Dust Bowl gebruikten gezinnen de route op weg naar een beter bestaan in Californië. Na de Tweede Wereldoorlog werd het juist een populaire vakantieroute, bezongen in muziek en vereeuwigd in boeken en films. Restaurants, motels, neonborden en merkwaardige bezienswaardigheden ontstonden om automobilisten te laten stoppen.

Vanaf de jaren vijftig verloor de route haar functie door de aanleg van Interstate-snelwegen, die steden omzeilden. Route 66 werd in 1985 officieel opgeheven en verdween van de kaart. Sinds de jaren negentig is de weg dankzij boeken, nostalgie en toerisme aan een tweede leven begonnen. Vooral Oklahoma, waar de meeste originele trajecten behouden zijn, investeert in restauratie. Zo zijn onder meer de Blauwe Walvis in Catoosa en een neonbord in het vrijwel verlaten Erick opgeknapt. Lokale ondernemers hopen dat bezoekers hun gemeenschappen in leven houden.

Het honderdjarig bestaan wordt dit jaar uitgebreid gevierd met evenementen, tentoonstellingen en gerestaureerde attracties. Opvallend is dat het jubileum politieke tegenstellingen overstijgt. Langs de route leven conservatieve en progressieve gemeenschappen naast elkaar, maar voor beide is Route 66 onderdeel van de lokale identiteit. Volgens schrijver Michael Wallis, die de weg een ‘lineair museum’ noemt, vormt de route daardoor nog altijd een zeldzaam gedeeld symbool van de Verenigde Staten: een plek waar geschiedenis, nostalgie en avontuur samenkomen.