Roeier Mark Slats is halverwege de oceaan, op weg naar de Cariben: 'Ik hou van diepe dalen en hoge pieken'
In dit artikel:
Boven op La Gomera, twee dagen voor de geplande start van de World’s Toughest Row, is Mark Slats (48) rustig aan het wandelen met zijn telefoon om bereik te pakken. De Nederlandse roeier, geboren in Australië en woonachtig in Wassenaar, maakt zich met team Kiwi Fondue klaar voor de oversteek naar Antigua: een stevige oceaanrace waaraan 43 (later 44) boten meedoen. Naast Slats is er nog één Nederlands team, Bestgole.
Slats heeft al een indrukwekkende staat van dienst: solo-Atlanticoversteek in 2017 (wereldrecord, circa 30 dagen), in 2020 opnieuw record als duo, en vorig jaar met een viertal als eerste overgestoken. Dit jaar mikt hij met zijn viermansploeg op het verbeteren van het bestaande viermansrecord (29 dagen, 13 uur, 34 minuten). Tegelijkertijd roept het team geld op voor het Prinses Máxima Centrum voor kinderoncologie; Slats haalde tot nu toe €58.000 en streeft naar €100.000.
Het team bestaat verder uit de Zwitsers Lorenz en Alex Gammeter en de Brit Alex Brooker — ervaren roeiers en goed georganiseerd — waardoor Slats vooral de boot hoefde voor te bereiden. Privécombineert hij de extreme projecten met een onderneming die roeiboten bouwt, een vrouw en een tweejarig zoontje, en andere uitdagingen zoals ironmans of solozeiltochten.
De voorbereiding was intens: 15–30 uur training per week, veel op de ergometer. Aan boord roeit de ploeg beurtelings volgens vaste shifts (bijvoorbeeld drie uur roeien, één uur rust of twee uur aan/ twee uur af tijdens de nacht). Leven op een 9 x 1,5 meter boot is krap: twee kleine hutten die ze delen, een dun matje om op te slapen, een emmer als toilet en maaltijden van gevriesdroogd voedsel. Slats eet uitzonderlijk veel — hij mikte op zo’n 13.000 kcal per dag — en ze produceren drinkwater via een watermaker.
Weersvoorspellingen en veiligheid bepaalden het verloop: een aangekondigde storm (Emilia) met windstoten tot 35–40 knopen en golven van 5–8 meter leidde halverwege december tot uitstel van de start omdat de organisatie het onverantwoord vond te vertrekken. Uiteindelijk ging de race op 14 december van start onder minder extreme omstandigheden (circa 20 knopen en golven tot drie meter). Op de live-tracker hielden virtuele bootjes de progressie bij; Kiwi Fondue lag in het kielzog van koploper 44West. Vijf dagen na vertrek verschenen de eerste foto’s en updates: een gerepareerd roer en later, op 1 januari, een stand van 2.861 kilometer gevaren en een tweede plaats voor Slats’ team.
Risico’s zijn reëel: Slats kapseisde in 2017 mogelijk honderden keren tijdens zware maanden, en ook nu zijn hoge golven en blessures een bedreiging. De boten zijn echter zelfrichtend en roeiers zijn aan de boot gezekerd, waardoor het overlevingskans verhoogd wordt. Behalve de fysieke uitdaging benadrukt Slats de mentale kant: het samen doorstaan van ontberingen, aandacht voor elkaar en de eenvoud van het leven op zee — roeien, eten, slapen — maakt de onderneming waardevol. Communicatie aan boord is mogelijk (Starlink), maar beperkt om de focus en prestatie niet te ondermijnen.