Roadtrip door het zuiden van Wales: kastelen, kliffen, kust en ruige natuur

In dit artikel:

Midden in Cardiff rijst een middeleeuws kasteel op naast een Victoriaans herenhuis; een grote rode draak bij de ingang wijst meteen op Wales’ eigen symboliek en Keltische sfeer. Vanaf die stad begint een korte rondreis door Zuid-Wales waarin geschiedenis, ruïnes en ruige natuur elkaar afwisselen.

In het hart van Cardiff ligt ook de overdekte Cardiff Market uit de late 19e eeuw. De markthal toont tekenen van verval, maar blijft levendig dankzij locals die er ontbijten en bezoekers die in de rij staan voor vers gebakken Welsh cakes: kleine, aan de buitenkant knapperige, binnenin zachte koekjes — traditioneel met rozijnen en te koop voor ongeveer 60 pence. Die no-nonsense sfeer is typerend: toeristisch genoeg om leuk te zijn, maar niet overdreven commercieel.

Langs de grens met Engeland strekt de groene Wye Valley zich uit, met als hoogtepunt de indrukwekkende ruïne van Tintern Abbey, een Gotische abdijkerk uit de 12e eeuw die na de ontbinding van de kloosters onder Henrik VIII in verval raakte. De site is nog deels in de steigers, maar biedt toegang tot wandelingen zoals de Devil’s Pulpit: een route langs de Wye met een aantrekkelijk panorama omhoog.

Een stukje noordelijker ligt Hay-on-Wye, een klein dorp dat vrijwel volledig in het teken van boeken staat: meer dan twintig tweedehandsboekwinkels, van detectiveromans tot poëzie. Het dorp grenst aan het Brecon Beacons National Park (1.344 km²), waar je uitdagende tochten vindt — onder meer routes naar de top van Pen y Fan — en populaire wandelingen zoals de Four Waterfalls Walk, met watervallen die volgens niet-Welsche tongen onuitspreekbare namen dragen. Overal in deze streek kom je tweetalige bewegwijzering tegen: Welsh en Engels.

Op een klif boven de rivier Cennen torent Carreg Cennen Castle; de ruïne heeft behalve dramatische uitzichten ook een bijzondere ondergrondse tunnel en grot die ooit als opslag en gevangenis diende. In de kasteeltearoom kun je lokale specialiteiten proeven, zoals Welsh rarebit: geroosterd brood met een rijke kaassaus — misschien vreemd klinkend, maar geliefd onder liefhebbers van kaas.

De reis vervolgt naar de kustprovincie Pembrokeshire, met witte stranden en schilderachtige plaatsen. Tenby is een voorbeeld: een ommuurde binnenstad met pastelkleurige huizen, vissers- en toeristenboten in de haven, pubs, ijssalons en een lokale brouwerij. Vanaf Tenby loopt het Pembrokeshire Coast Path richting Saundersfoot; de route van bijna zeven kilometer blijkt pittiger dan de afstand doet vermoeden (veel op en neer), maar biedt belonende uitzichten en stranden waar je de watertemperatuur kunt testen.

Voor wie het zeewater te fris vindt, zijn er in Saundersfoot faciliteiten zoals een strandsauna. Daarnaast zijn er in Wales tal van zeezwemclubs die het hele jaar door in de golven duiken — met ludieke namen als Chilly Peckers, Numb Nuts en de Blue Tit Swimmers, waarvan de auteur een vroege ochtendsessie bijwoonde. De gezamenlijke badderingen versterken het gevoel van gemeenschap en verbondenheid met het landschap. Volgens lokale legendes zou in de baai van Carmarthen de tovenaar Merlijn hebben geleefd — een passende kers op de taart in een regio waar geschiedenis en folklore voortdurend samenkomen.