Rijzende ster die diepe val maakte: na bijna 6 jaar verschijnt Sihame El Kaouakibi voor de rechter

In dit artikel:

Voormalig politica en onderneemster Sihame El Kaouakibi verschijnt vandaag samen met haar partner voor de rechtbank in Antwerpen. Beiden worden verdacht van schriftvervalsing en subsidiefraude in verband met Let’s Go Urban, het jongerendansproject dat El Kaouakibi oprichtte.

Het schandaal brak uit op 2 februari 2021, nadat bestuurders een audit hadden laten uitvoeren over de financiële toestand van de vzw. Volgens die audit was de boekhouding onvolledig en waren geldstromen tussen Let’s Go Urban en andere ondernemingen onvoldoende transparant. Zo zou een industriële keuken van 26.000 euro, betaald voor de vzw, uiteindelijk bij evenementenlocatie JJ House zijn beland. Onderzoekers vermoedden dat subsidiegeld ook voor andere, aan El Kaouakibi gelinkte vennootschappen werd gebruikt.

De onthullingen leidden tot onderzoeken door de stad Antwerpen, de Vlaamse overheid en het gerecht. Een voorlopige bewindvoerder stelde dat El Kaouakibi haar eigen belangen boven die van Let’s Go Urban had geplaatst. De vzw en haar andere ondernemingen gingen failliet, terwijl ook haar politieke carrière eindigde. El Kaouakibi ontkent dat ze bewust overheidsgeld misbruikte en wijst op de complexe groei van haar organisaties.

Het proces komt bijna zes jaar na de eerste onthullingen. Het onderzoek nam veel tijd in beslag door duizenden documenten, facturen en subsidiedossiers, naast juridische procedures en bijkomende onderzoeken. De raadkamer verwees El Kaouakibi, haar partner en de inmiddels failliete vzw in oktober 2024 door. Een poging om de aanklacht uit te breiden met misbruik van vennootschapsgoederen zorgde daarna nog voor ongeveer twee jaar vertraging.

Volgens het parket zouden valse facturen of overeenkomsten zijn gebruikt om subsidies te verkrijgen en zouden de middelen vervolgens geheel of gedeeltelijk zijn doorgestort. Subsidiefraude kan bestraft worden met maximaal vijf jaar cel en een boete van 800.000 euro, al is nog niet duidelijk welke straf het parket zal vragen. De Vlaamse Gemeenschap en de stad Antwerpen willen samen ongeveer 525.000 euro recupereren. Ook de curatoren van Let’s Go Urban stellen zich burgerlijke partij.

De verdediging zal vermoedelijk aanvoeren dat de redelijke termijn is overschreden. Na de zaak werden de Vlaamse subsidiecontroles aangescherpt, onder meer via versterkt toezicht, een subsidieregister en hogere administratieve boetes.