Rico Verhoeven voor het eerst in jaren niet de favoriet: 'Boksen is heel anders'

In dit artikel:

Rico Verhoeven stapt zaterdag bij de piramides van Gizeh als uitdager de boksring in tegen wereldkampioen Oleksandr Usyk, een radicale overstap na een glansrijke kickbokscarrière. Verhoeven zocht een nieuwe uitdaging: waar hij sinds 2014 uitgroeide tot “The King of Kickboxing” en veertien jaar ongeslagen bleef met dertien succesvolle titelverdedigingen, leerde hij nu boksen als een compleet nieuwe sport.

Tijdens een trainingskamp van ongeveer zes maanden werkte Verhoeven intensief aan techniek, uithouding en snelheid. Hij viel af naar 117,3 kilo bij de weging — lichter dan zijn gebruikelijke 120–126 kilo — om wendbaarder te worden voor het twaalfrondige boksen, dat fysiek zwaarder is dan de korte kickboksregels (meestal drie of vijf ronden). Zijn vaste trainer Dennis Krauweel begeleidde hem, aangevuld met de ervaren Peter Fury, die eerder Tyson Fury hielp naar de wereldtitel.

Verhoeven bestudeerde uren aan beeldmateriaal van Usyk; omgekeerd vond Usyk slechts één fragment van Verhoeven, uit 2014 — de enige boksprestatie op zijn naam. Usyk blijft in 24 officiële partijen ongeslagen en versloeg grote namen als Tyson Fury en Anthony Joshua, waardoor een overwinning van Verhoeven de internationale bokswereld zou opschudden. Het team is echter optimistisch: de combinatie van Verhoevens kickboksachtergrond, gewijzigde fysiek en nieuw aangeleerde bokstechniek zou Usyk iets kunnen bieden wat hij nog niet veel heeft gezien.

Verhoeven benadrukt dat hij niet alleen maar kopieert wat hij heeft gezien, maar iets nieuws brengt; zijn omscholing vergde volgens hem “keihard werken.” Dat praktische en mentale aanpassingsproces bepaalt of zijn ambitie om ook in het boksen door te breken realistisch is.