Rico Verhoeven kwam via acteur tot 'droomgevecht': 'Alleen Tiësto ging me voor'

In dit artikel:

Rico Verhoeven strijdt op zaterdag 23 mei om een wereldtitel in een uniek decor: bij de piramides van Gizeh in Egypte. De 37‑jarige kickboksheld — bekend als 'The King of Kickboxing' van GLORY en voor het laatst boksend actief in 2014 — neemt het daar op tegen de ongeslagen Oekraïner Oleksandr Usyk (24 zeges). Het evenement, dat internationaal veel aandacht trekt, krijgt extra cachet omdat het onder de sterren van Gizeh plaatsvindt; Verhoeven merkt dat hij daarmee in een rijtje met grote namen komt en dat hij de eerste vechter zal zijn die op die locatie aantreedt.

De confrontatie kwam mede tot stand dankzij acteur Jason Statham, een goede vriend van Verhoeven, die de introductie bij de organisatoren regelde. Aanvankelijk zou Verhoeven tegen Anthony Joshua vechten, maar die plannen vielen weg nadat Joshua vorig jaar betrokken raakte bij een ernstig auto‑ongeluk met dodelijke slachtoffers. Promotors en Usyk vonden het idee om Verhoeven tegenover Usyk te zetten aantrekkelijk, waarna het traject snel in beweging kwam; dinsdag verzamelen media in Londen voor de staredown.

Verhoeven bereidt zich sinds december voor op 'Glory in Giza' en traint twee keer per dag volgens een streng regime. Hij erkent dat boksen technisch verschilt van kickboksen — andere stand, andere technieken — maar zegt gewend te raken aan de aanpassingen: "We zitten er lekker in." Hij heeft Peter Fury als onderdeel van zijn team ingevlogen en doet het grootste deel van de voorbereiding in Nederland, met de bedoeling enkele weken voor de gevechtsdatum naar Egypte te verhuizen om te acclimatiseren (het gevecht wordt buiten gehouden).

De focus van Verhoeven ligt volledig op deze partij; hij verwacht te winnen en zegt voorlopig aan boksen vast te houden. Voor de sport is het een zeldzame mix van een cross‑overgevecht, een wereldtitelpartij en een spectaculaire locatie, wat het evenement internationaal veel belangstelling geeft.