Reislustig en avontuurlijk: Oude Egypte zit koning Filip in de genen via koningin Elisabeth
In dit artikel:
Koning Filip krijgt vandaag een privérondleiding in het onlangs ingehulde Grand Egyptian Museum (GEM) bij Caïro, waar hij dezelfde objecten zal zien die zijn overgrootmoeder, koningin Elisabeth, in 1923 aanschouwde bij de opening van de tombe van Toetanchamon. Gisteren woonden Filip en Vlaams minister-president Bart De Wever al de officiële inhuldiging bij; tijdens het bezoek ontmoet de koning ook Egyptische en Belgische archeologen.
Het GEM is een megaproject: een complex zo groot als honderd voetbalvelden, met hallen tot 25 meter hoog en een panoramisch zicht op de piramides van Gizeh. Het gebouw, grotendeels gerealiseerd door het Belgische bouwbedrijf Besix (dat eerder meewerkte aan de Burj Khalifa), kostte ongeveer 850 miljoen euro en vergde tien jaar werk en circa 120 miljoen uur arbeid. Van de ongeveer 100.000 artefacten in de collectie zullen regelmatig rond 20.000 stukken worden tentoongesteld.
De Belgische koninklijke familie onderhoudt een lange band met het Oude Egypte. Koningin Elisabeth toonde zich vanaf haar eerste bezoeken aan het land zeer geboeid; na haar aanwezigheid bij de ontdekking van Toetanchamons graf zette die belangstelling zich om in actieve steun voor egyptologie in België. Met schenkingen en samenwerkingen bouwde de door haar gesteunde egyptoloog Jean Capart een gerenommeerde collectie en bibliotheek op in Brussel en leidde hij Belgische opgravingen aan de Nijl. Die activiteiten leidden tot de oprichting van een naar Elisabeth vernoemde egyptologische instelling in het Jubelparkmuseum.
De fascinatie gaat nog verder terug: Leopold II bezocht Egypte in de jaren 1850 en 1860 en noteerde daar indrukken van architectuur, handel en het Suezkanaal. In recente jaren zette de traditie zich voort: koningin Mathilde werkte als jonge vrijwilliger in Caïro en in 2023 maakte prinses Elisabeth, samen met haar moeder, een eerbetoonreis die gedeeltelijk de stappen van koningin Elisabeth volgde — inclusief bezoeken aan de Vallei der Koningen en verblijf in het historische Winter Palace in Luxor.
Het bezoek van Filip aan het GEM verbindt dus een hedendaags Belgisch prestigeproject — zowel cultureel als bouwkundig — met een bijna eeuwoude persoonlijke en institutionele interesse van de koninklijke familie in Egyptische archeologie en geschiedenis.